爱迪生效应是由于灯丝被电流加热才发射电子，这叫做热电子发射。与之类似又不同的是，1879年，英国科学家克鲁克斯研制了一种高真空放电管（克鲁克斯管）。克鲁克斯管是在阳极和阴极之间的高压作用下，管里残存的气体发生电离，在阳离子撞击下，阴极发射电子，这叫做二次发射，发出的射线被称为阴极射线。
阴极射线被发现以后，有人认为它是一种类似光的波，后来人们发现阴极射线在磁场中能够偏转，就推测它是一种带电粒子流。1892年，赫芝发现阴极射线能够穿透薄金属片，这说明它不可能是带电的分子流或者原子流。阴极射线到底是什么呢？这条神秘的“射线”吸引了当时最优秀科学家们的注意。
1891年，斯通尼创立了“电子”一词，表示基本电荷。当时电子的意义只是表示电荷的单位，虽然没有确立它是不是具有真实质量的粒子，但已经表明电不是一个连续的物理量。
那么，电子所表示的基本电荷和阴极射线又有什么关系呢？英国物理学家汤姆生研究了这个问题，并且找到了答案。他证实了阴极射线确实是具有质量的带电粒子束，并测出了阴极射线粒子的质量和电量的比值，这种粒子束中粒子的电荷等于基本电荷，这种粒子就是电子。电子的发现不仅在科学上有重要认识价值，而且在技术上，离电子管的发明不远了。
发现爱迪生效应的消息远渡重洋，传到了大洋彼岸的英国。英国工程师弗莱明对这个效应深感兴趣。他预料到这一效应还有更大的价值。电磁学大师麦克斯韦的这位得意门生继承了老师的治学传统，有着很高的理论修养，他曾提出过导体在磁场中运动时导体中感生电流方向的右手法则。他也当过爱迪生公司和马可尼公司的技术顾问，有很强的技术开发能力，他深知人们在无线电研究中所遇到的困难。
19世纪末期，电波和电离层被发现以后，除了发明无线电报外，人们还希望能够利用电波来传递声音，这就需要把声音信号转变成能够在空间传播的电波信号。
20世纪初，美国物理学家费森登设想，将要发射的电波变成有很高频率的交变（正负方向交替变换）电信号，然后让声音信号产生的低频率电信号控制高频电波的振幅，使高频信号携带声音信号，这种电波叫做调幅波。调幅波可以在接收机中转变成声音信号，从调幅波中取出所携带声音信号的过程叫做检流。
1906年，人们利用调幅波第一次在空中传播了声音。
要想充分发挥电波传递声音的优越性，就必须在发射和接收的时候把电波信号放大，保证远方能够清晰地听到。弗莱明认识到，检波管的改进是无线电技术面临的一个突破口，而爱迪生效应可以用来提高检波的效率。于是，他开始研制新型的检波器。
1904年，弗莱明制造了一个与众不同的灯泡。他在真空的灯泡里用圆桶形的金属片把灯丝包围起来，组成一个板极。
弗莱明的二极管
在板极和灯丝之间加上一个交变电压，同时使灯丝通电加热。他发现，板极上带正电的时候，灯丝和板极之间有电流通过；当板极带负电的时候，就没有电流通过。这是一种新型的电器元件，它只让电流向一个方向流动，可以将交流电信号变成直流电信号（这一过程叫做整流）。这种元件就是二极电子管，也叫二极管，用来检波和整流。
二极管发明以后，它很快被应用到无线电技术上，用它来检波，仪器的灵敏度大大提高了。然而，弗莱明还是没有实现爱迪生效应的最大价值，他把这一发明创造机会又留给了其他人，有幸成为这一历史英雄的发明家是谁呢？
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