指南针是一种判别方位的简单仪器，又称“指北针”。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。在指南针发明以前，古人是用天星来辨别方位的。我们的祖先就发明日圭用来分辨地平方位。日圭就是最早的罗盘。
我国发明的指南针和罗盘，对后来科学和技术的发展有极其重要的意义。
指南针是测量地球表面的磁方位角的基本工具，它的前身是我国古代四大发明之一的司南。
其主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针，磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。
公元前300年的战国末期，我们聪明的祖先已经发现了磁石具有吸铁的能力，并且已经开始大量开采使用磁石，发明了“司南”，这是指南针的雏形。
“司南”是把磁石磨成长柄的勺子形，放在一个分成24个方向的铜盘上，“勺子”底很滑，铜盘也很滑，使“勺子”旋转，停止时，勺柄指着的方向便是南方，勺头指的方向就是北方。这是指南针的鼻祖。
由于天然磁石在强烈的震动和高温下，容易失去磁性，加上使用“司南”还需铜盘等许多辅助设备，很不方便。于是人们又对“司南”进行了改造。
至11世纪后，人们又发现了铁在天然磁石上摩擦后，也可以产生磁力，而且比天然磁石稳定，于是便制作了人造磁铁。
后来，有人用人造磁铁制造了“指南鱼”、“指南人”等形状各异的用于辨别方向的指南器具。
宋代科学家沈括在他的著作《梦溪笔谈》中记载了几种“指南针”的构造，记述了它的4种用法。
经过人们不断总结经验，对指南针进行改革，磁勺子由粗变细，逐渐成为一根针，磁针针尖指南，针尾指北，由此确定方向，指南针由此诞生。
指南针为我们的生活带来了许多方便，使人们无论是在浩瀚无边的大海，还是在高深莫测的天空，都可以辨别方向，不至于迷路。
科学史专家李约瑟博士指出：中国发明的利用指针标度盘的这些装置，是“所有指针式读数装置中最古老的”，并且“是在通向实现各种标度盘和自动记录仪表的道路上迈出的第一步”。
罗盘实际上就是利用指南针定位原理用于测量地平方位的工具，罗盘在风水上用于格龙、纳水和确定建筑物的坐向。
在指南针发明以前，地平方位不可能划分得很细。只能用北、东北、东、东南、南、西南、西、西北8个方位来描述方向和方位。
随着加工业的发展，磁针由原来的匙形转变为针形，并由水浮磁针转变为用顶针，使指南针的测量精度更加准确。
我国古人古人凭着经验把宇宙中各个层次的信息，如天上的星宿、地上以五行为代表的万事万物、天干地支等，全部放在罗盘上。风水师则通过磁针的转动，寻找最适合特定人或特定事的方位或时间。尽管风水学中没有提到“磁场”的概念，但是罗盘上各圈层之间所讲究的方向、方位、间隔的配合，却暗含了“磁场”的规律。
罗盘的发明和应用是人类对宇宙、社会和人生的奥秘不断探索的结果，罗盘上所标示的信息蕴含了大量古老的中国人的智慧。
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