中国古代玉器的主流“玉礼器”

早在新石器时代，玉就是人神交流的器物，是氏族社会的图腾，是祭祀祖先、天地、鬼神的礼仪用品。随着国家的产生，在祭祀、宫廷礼仪、国事活动中使用的器物，被赋予了特殊的意义，即所谓“器以藏礼”。用于宗教祭祀及国家大典上的玉器，成为国之重器，在夏、商、周“三代”玉器中，供帝王使用的玉器都称为礼器。用玉祭祀鬼神是夏、商、周最高祭祀等级，这些玉器既用于神又用于人，当用于神的时候就是祭器；用于人的时候就是礼器，所有这些礼仪用玉统称为玉礼器或礼玉器。在中国古代玉礼器做工十分精细，选料考究，纹饰精美，线条流畅，凝重严谨，仅观其型就能使人感到震撼，具有较高的历史和艺术价值，是民间收藏的贵重门类。

战国三区同心圆玉璧

商代四节玉琮

商代玉圭

夏代玉牙璋

商代琥型玉玦

西周玉璜

据《周礼》记载 ：“以玉作六器以礼天地四方，其中以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”。在古代玉礼器作为“瑞玉”可以当信物使用，不同的形制，不同的纹饰有不同的用意。如手执“恒圭”的人必定是“公”；收到天子送来的“谷圭”是要在家庭中选女为妃；收到天子送来的“琰圭”意味着惩罚来临；收到一块璧是表示慰问；收到一只“瑗”表示让其回归；如果收到一只“玦”则表示于之决裂。此外组合起来的璧、圭、璋、琥、璜等，还在葬礼中使用 。用玉随葬是汉代之前厚葬制度的重要组成部分，用玉礼器随葬时是按照天地四方的祭祀方位进行摆放，即圭在左，璋在首，琥在右，璜在足，璧在背，琮在腹。

汉代蒲纹玉璧

商代兽面纹玉琮

西周玉圭

夏代玉璋

商代玉琥

西周玉璜

综上所述，古代玉礼器体现了两个重要特征：一是鲜明的主权特征。玉礼器为最高统治者和上层王公贵族所专用，形制有严格的规定，造型、纹饰以及所表达的意义绝不相同，且其它东西不能代替，表现了一个国家政权具有的不可抗拒性，为人臣者必须服从，否则将以专政手段进行镇压；二是鲜明的等级特征。所表示的君臣次序，上下等级，表达了天命和认命的含义，即上要管下，下要从上，不得逾越，这些礼玉制度所反映的正是我国古代的等级制度，也是儒家礼制的体现。