潜艇的鱼雷发射管数量，以及具体布局，经历了一些历史变革。
在最初，鱼雷是一种没有制导能力的武器，又称为“直航鱼雷”。例如在第二次世界大战中期以前，鱼雷并没有任何导引装置，因此发射出去之后，只能依照事先设定的方向与深度，以及转弯角度，盲目的前进。直到动力用尽或是与目标接触而起爆为止。
在这一背景下，一次发射多枚鱼雷，以扇形编队覆盖目标可能运动到的范围，成为提高命中率的关键。
这样潜艇就必须在头部安排多个发射管，理论上发射管越多，一次齐射的命中率就越高。六个前向发射管，成为较为合理的配置，一般还搭配少量向后的发射管，令潜艇在正向发射后脱离目标或者迫切需要时能够攻击后方的目标。
二战中期以后，鱼雷开始有原始的导引系统，大大提高命中率。但即使如此，鱼雷在二次大战结束前还是主要以无制导方式为主。
二次大战之后鱼雷导引系统成熟，这让发射管的布置有了新的变化，后向发射管逐步被取消。但考虑到连续作战的需要，现代潜艇依然以四到六个发射管为主流。
同时，随着声纳的体积与空间的需求改变，艇首的位置开始被逐步声纳占据，因此现代潜艇的鱼雷管的配置位置，很多是在接近艇首的两侧，而不是正面。
但一些潜艇依然坚持正面布置鱼雷发射管，这时声纳只能布置在艇首的上下方。
潜艇上发射鱼雷的方式有两大类：气压射出与自行游出。气压射出就是说利用压缩空气与活塞作用的原理，将鱼雷由发射管弹射出去。自行游出是让鱼雷以自己的动力离开发射管。
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