现代中国人的姓即氏，大部分是从几千年前代代相传下来的。考其来历，来源较多样，如以邑为氏，以谥为氏，以官为氏等，同一家族可因居邑为氏，也可以族长的官职为氏，当时也经常出现命氏、别族等情况。
1、以姓为氏
姓氏是标示一个人的家族血缘关系的标志和符号。姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。秦汉以来，姓氏合而为一。《通志·氏族略》载，“秦灭六国，子孙该为民庶，或以国为姓，或以姓为氏，或以氏为氏，姓氏之失，由此始……兹姓与氏浑为一者也。”自此以后，姓即氏，氏即姓。
例如：商契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。契长而佐禹治水有功，封于商，赐姓子氏，后世有以“子”为氏者。现今云南永胜县顺州、板桥、大安等乡村居住着四五千户约三万人的“子”姓人家。
2、以出生地、居住地为姓
春秋时代齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，便以东郭、南郭、西郭、北郭为姓；郑大夫住在西门，便以西门为姓。
例如：微子的后裔中，有一支搬到沙丘（今河北大名东）居住，他们便以地名“沙”为姓，本支沙姓奉微子为始祖。
3、以祖先的封国、封邑、采邑为姓
据史籍《通志·氏族略》载：“唐尧封帝喾之子契于此，传十四世至成汤，灭夏而有天下，以商为国号，后商被灭于周，子孙以国为氏。
例如宋姓：周成王时，周公旦平定殷侯武庚和三监叛乱之后，把古宋国之地封与微子启以奉商祀。宋公稽之子丁公申继位后，宋国南迁到商汤故地商丘。到公元前286年，齐国灭宋，子孙遂以国为氏。
宋濂的《梅府君墓志铭》也更详细地指出：“梅本子姓，其先梅伯，为殷纣所废，周武王既伐纣，封伯诸孙黄梅，号曰忠侯，遂以梅为氏”。
封邑不同于封国，古代有十家为邑之说，邑的范围要比国小得多。采邑，周朝诸侯封赐所属卿、大夫作为世禄的田邑（包括土地上的劳动者）。卿、大夫以采邑为食禄，故亦称食邑。有冯、华、苏、范、苗、柳、薛、鲍、蓝、雍等二百余姓起源于封邑和采邑。
例如华姓：出自子姓的一支华氏，有比较具体的资料可考。在史籍《名贤氏族言行类稿》上记载，宋戴公子考父说食采于华，因氏焉。
4、以祖先的姓氏、名字、谥号、封号为姓
商朝失国以后，纣王的庶兄微子启又被周成王分封于宋，继续奉祀商汤香火。微子启去世后，职位由胞弟仲衍继承，其后名嘉者，字孔父，史称孔父嘉，任大司马，后因故被权臣华督所杀。这时他的儿子木金父年纪尚小，由家人抱着逃亡鲁国。等他长大以后，为纪念生父，便以父亲字中的“孔”为姓。
汤的六代孙有祖甲、祖乙、祖丙、祖丁等，都曾是商朝的君王。他们的后代中有人以他们的名字为姓氏，姓祖。
据《元和姓纂》和《万姓统谱》所载，穆姓乃宋穆公之后，其支孙以谥为氏，这是穆姓的最早起源。
5、以官职、爵位为姓
以官职为姓的，如司徒、司马、司空、司士、司寇、少正等。一些以官职为姓的姓氏，单从字义上看，也可以分辨出来，如籍、谏、库、仓、军、厨、庾、史等。在《左传》等古籍里就有许多以“公”字打头的复姓，例如“公父”、“公叔”、“公子”、“公孙”等。这些复姓多出自周朝王室的“姬”姓，后来多数简化为“公”，即以爵位为姓。
在商王朝时期，一州之行政长官称作“伯”，邦伯的后裔子孙中，有沿袭先祖的官职称谓为姓氏者，称邦伯氏，后有省文简化为单姓邦氏者，是非常古老的姓氏之一。
左师：其中一支出自子姓，为微子启后裔。宋桓公公子目夷，任左师之职，子孙以其官名为姓。
6、以次第为姓
一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。但也有例外。鲁庄公之弟庄父、排行老二，本为仲氏、仲孙氏，因他有弑君之罪，后代便改姓孟，或姓孟孙。此外，还有第一、第三、第五等姓氏。
商汤支庶子孙有按顺序排行，长房取谐音“壹”为姓氏，称壹氏，后简文为一氏。
7、以职业、技艺为姓
《风俗通·姓氏篇》云：“凡氏于事（商春锋注：指职事，即职业技艺）者，巫、卜、陶、匠”。巫姓，传说帝喾的后代有专门掌管占卜、祝祷的，又会医术，人称巫人、巫祝，其后人以技艺传家并以巫为氏。另外还有董、甄、糜、屠、镜、画、钓、僧等姓。
据《风俗通》所载，商朝七族中有陶姓，都是以陶治（陶工和铸工）为职业，从事制陶的庶民也有以“陶”为姓的。
8、以天干地支为姓
古代用十天干、十二地支循环相配，以表示年、月、日、时的次序，周而复始，循环使用。十天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支为子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。古人以此命姓氏。
9、以事或物为姓
以事为姓，即以祖先所经历的某个重大事件为氏。如所姓，春秋虞国有个主管伐木的官名虞衡，闻伐木之声“所所”而取之为姓；除此外还有马、牛、熊、龙、凤、山、水、花、松、柳、冠、铁、金、苻、蒲等姓。
据史籍《风俗演义》记载：“宋微子乘白马朝周，后有白马氏。”
10、帝王赐姓、贬姓
从汉朝起，有不少封建帝王为了笼络臣民，给有功的大臣赐姓，多赐以国姓，即皇家的姓氏。唐朝李姓皇帝赐姓较多，不少异姓开国元勋被赐予李姓，如李勣，本姓徐名世绩；被赐姓者的后人以赐姓为荣，遂世代以赐姓为氏。
历代皇帝除赐国姓外，有时还赐臣民别姓。在《迁民姓氏寻源》记载：清乾隆年间，商举君第五子商政救驾功高，皇帝念其世代忠帮，乃赐姓尚，故商族始有尚姓。
在赐功臣、归降将领国姓、别姓以示恩宠、进行笼络的同时，历代皇帝还有赐恶姓来惩罚异己的。如南朝齐明帝杀鱼腹侯萧子响后，贬其姓为“蟏”，名叫蟏蛸，蛸是一种长脚蜘蛛。唐武则天将中宗皇帝的王皇后废掉后，改姓为“蟒”；将高宗宠幸的萧良娣改姓“枭”等。
11、因避讳或避难改姓
古代有所谓的避讳制，即遇到君父尊亲的名字要回避。随着封建宗法制度和儒教礼学的兴盛，避讳渐渐由礼法形成制度，最重要的是避君讳，称国讳、公讳，若犯君讳则有“大不敬”之罪，有杀头之祸。如元初大臣商挺，其先本姓殷，因避宋太祖赵匡胤之父赵弘殷讳，遂以“商”为姓。
干姓：出自子姓。其一，比干之后为避祸改姓。其二，春秋时，宋国有一大夫干犨，他的后代子孙以他的名字中“干”字为姓，成为干姓的一支。
12、少数民族融合到汉族中带来的姓
在漫长的历史长河中，一些外来民族进入中原，有些与汉人通婚后逐渐汉化，就以原部落或氏族名为姓，多数为复姓，如尉迟、拓拔、鲜于、宇文、赫连等。也有的外来民族受汉文化的影响，以卜居地名为姓，如桃源翦姓，为新疆维吾尔族一支。明初军屯桃源，以居住地剪刀溪命剪为姓，后因“剪”字不雅，改“剪”为翦。少数民族在接受汉语、汉字的时候，又创造出不少汉字姓氏，如朝鲜族的“朴”姓，苗族的“刀”姓，傣族的“召”姓等等。
特别一提的是，金时女真人乌古论氏，汉姓为“商”；又，清满洲八旗商佳氏、乌库里氏等后均改为“商”姓者；彝族沙玛氏，汉姓为“商”等。
中国人尤其是汉族，历来都十分重视自己的姓氏，没有非常特殊的原因是不会改变它的。改姓的现象主要包括入赘婚姻、随母姓氏、避难改姓、少数民族使用汉族姓等等。
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