正在环绕土星展开探测的卡西尼探测器（Cassini）探测到了细小的岩石颗粒，表明在土星的冰冻卫星——土卫二恩克拉多斯（Enceladus）的海底正发生着热液活动。
这一发现为以下这种诱人的可能性增加了可信度，即这颗卫星可能拥有适宜生命生存的环境。
2005年，卡西尼探测器发现，土卫二南极地区的裂隙在向外喷射冰和水蒸气构成的喷泉。自那时以来，了解这颗直径500千米的卫星的内部结构，就一直是卡西尼探测任务的重中之重。
卡西尼发现，这些喷泉中的冰颗粒富含纳盐，暗示这些水与岩石有过接触。后续对这颗卫星引力场所作的测量，揭示出这颗卫星南极地区厚达30–40千米的冰壳之下，有着一片深达10千米的地下海洋。
现在，科学家对卡西尼探测器采集的数据进行了长达4年全面的研究，再结合计算机里的模拟和实验台上的实验，科学家对土卫二地下海洋底部正在发生的化学反应，已经有了更加深入的了解。
利用卡西尼上的宇宙尘埃分析仪，科学家发现了一类细小的尘埃颗粒，直径只有2–8纳米，环绕着土星运行。这些颗粒富含硅元素，与土星周围包括著名的土星光环中主要由水冰构成的颗粒截然不同。
科学家认为，这些富含硅的颗粒源自土卫二的海底，也就是热液过程发生的地方。在那个海底，热水至少达到90℃，溶解了这颗卫星岩石内部的矿物质。这些热能的来源还不太清楚，但可能与土卫二环绕土星运转而产生的潮汐加热、卫星核心的放射性元素衰变，以及化学反应都有关联。
热水向上涌起，遇到温度较低的海水，导致这些矿物质析出，形成漂浮在海水之中的纳米“硅酸盐”颗粒。
为了不至于长到太大，这些硅酸盐颗粒必须在最多几个月到几年的时间里，就从海底上浮到海洋表面，在连接海洋和土卫二地表的喷口中跟更大的冰颗粒相结合。这些颗粒通过土卫二的喷泉被抛入太空之后，水冰逐渐升华，将细小的岩石颗粒释放出来，最终被卡西尼探测器检测到。
美国科罗拉多大学博尔德分校的博士后研究人员许翔闻（Sean Hsu）说，“能够利用这些被喷泉抛入太空的细小岩石颗粒，揭露出一颗冰冻卫星海洋底部甚至海底之下的环境，这让我们极为兴奋。”他是3月11日发表在《自然》杂志上的相关论文的领衔作者。
在地球上，硅酸盐颗粒存在于沙子和石英矿物之中。科学家认为，形成细小硅酸盐颗粒的最常见途径，是特殊环境条件下的热液活动。确切地说，含盐量中等的弱碱性水中如果含有过饱和的硅酸盐，在经历温度大幅下降时，就会形成这样的颗粒。
德国海德堡大学的弗兰克·波斯伯格（Frank Postberg）说，“我们有条不紊地给这些纳米硅酸盐颗粒寻找了其他解释，但每一个新结果都指向了一个最有可能的来源。”波斯伯格是卡西尼宇宙尘埃分析仪的设备科学家，也是这篇论文的合作者之一。
许翔闻和波斯伯格与日本东京大学的同事展开了密切合作，后者在实验室环境下通过实验验证了热液活动假说。
不仅如此，卡西尼的引力测量结果还显示，土卫二的岩石核心相当疏松多孔，允许地下海洋里的水渗入岩石的内部。这极大地增加了岩石和海水发生反应的表面积。
许翔闻说，“事实上，这种有趣的热水化学过程有可能大都发生在这颗卫星的核心深处，而并不只是海底。”
在上个月发表于《地球物理研究通讯》（Geophysical Research Letters）的另一项研究中，卡西尼科学团队还发现有大量甲烷喷入了土卫二的大气。这些甲烷也可能是土卫二海洋底部水和岩石交界处发生热液过程的产物，或者也可能是富含甲烷的冰在渗入地表之前融化的结果。
“水、热量和矿物质，土卫二拥有在外太阳系维持适宜生命生存环境所需的一切成分，巩固了这颗卫星拥有外星生命的潜质。”欧洲空间局卡西尼项目科学家尼古拉斯·阿尔托贝利（Nicolas Altobelli）补充说，“土卫二甚至可能代表了银河系中适宜生命生存的最常见环境：在远远超出恒星宜居带的地方，冰冻卫星环绕着气态巨行星旋转，但在它们的冰质地表以下，仍然能够维持液态水的存在。”（编辑：Steed）
联系客服
