略论道家的形成与《道德经》的成书

道家是中国思想史上一个重要的思想流派，它的思想来源于先秦时期的老子和庄子。但在先秦时期，却并没有老庄作为一个学派的活动印记。在先秦文献里有儒家与墨家的对举，称“孔墨”，或称“儒墨”。也有将墨家与杨朱对举，称为“杨墨”，有“杨朱、墨翟之言盈天下”的说法。但以老庄为代表的道家却没有这样的记录。可见老子学说在先秦时代并不成为一种学派。
到了汉代，司马谈《论六家要旨》始称这一学派为“黄老之术”。《史记·老子韩非列传》中或称为“老子之术”或称以“黄老”：《陈丞相世家》赞中则称为“黄帝老子之术”。而黄帝并没有具体的著作和思想传世，《汉书·艺文志》所载《黄帝四经》、《黄帝铭》、《黄帝君臣》、《杂黄帝》等等都是来源于后人的伪托。
在先秦时期，对黄帝的推崇本来是阴阳家的专利。但是到了战国末期，统一战争逐渐接近尾声。作为一个新兴的王朝，亟需一种政治思想作为王朝的统治。为了适应这种需要，阴阳家开始附丽于先秦的政治思想。于是一分为二，一派附丽儒家，产生了后来的方士；一派附丽道家，逐渐和庄子的思想结合。
老子的思想本不成学派，但后来与他思想相近且祖述他思想的庄子出现，并有后学继承庄子的思想，才使得老子的思想有了学派的规模。《庄子》一书中多为寓言，一些寓言的主角便是黄帝，阴阳家以此为凭，完成了与道家在偶像上结合。这种对黄帝的偶像推崇，又刚好能同儒家的尧舜推崇相抗衡。这就是所谓“黄老”的起源。
道家最初的一部经典《老子》多有战国时期的语气，因此老子思想也在思想顺序上被认为晚于儒家。但诚如上文所言，道家的学派特征不是很明显。其经典（《道德经》）形成的历史很长，所以吸收名、法、儒、墨都是很自然的事。
从内容上看，《道德经》应成书于战国中叶，约与子思同时。其第十九章称：“绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有”。将圣、智列于仁义之前，过去的学者觉得针对性不强，但自郭店竹简《五行》出土以后，再回头看来，针对性至为明显。《五行》篇属于儒家在战国中叶的文献，以“仁智义礼圣”为五行，荀子曰：“略法先王而不知其统，然而犹材剧志大，闻见杂博。案往旧造说，谓之‘五行’……子思唱之，孟轲和之。”可知《五行》为子思、孟子一派的文献。
郭店竹简《五行》篇与马王堆出土的帛书本《五行》属于同种文献，但后者成书更晚，简本《五行》只有“经”的部分，而帛书本增加了“传”的内容，并对前者“经”的部分作出了修改。如简本第十八章：“仁，义礼所由生也。”被帛书改作：“仁义，礼智所由生也。”可见竹简强调“圣智”，而帛书更强调“仁义”。而帛书本的“传”的内容，很多话语与《孟子》相似。《道德经》针对“圣智”做出批判，而不是“仁义”。可见其成书在子思之后，孟轲之前。至于学者算怀疑，其第三十八章（帛书本《道德经》第一章）指出由道、德、仁、义、礼的变化，实际上在《五行》篇中也有指出，如竹简《五行》第十一到十四章就按照德、仁、义、礼的顺序排列。所以《道德经》的成书，应较子思稍后，在孟子之前，应该是没有疑义的。又因子思弟子至孟子等，都活动于稷下，所以也可以判断，《道德经》的写定是在稷下前期的。
在稷下前期诸子中，最有可能写定《道德经》的是老子的后学环渊。《史记·孟子荀卿列传》称“环渊著上下篇”。这上下篇正与现存的《道德经》分作《道篇》和《德篇》相符。郭沫若考证，环渊即为关尹。《史记》：“关令尹喜曰”。关，函谷关。令尹，官名。喜，高兴，无一字为人名。但《汉书·艺文志》又有《关尹子》，可见关令尹实为关尹之误。关尹、环渊、蜎子（蜎渊）、娟環、娟嬛、便娟、玄渊等都是同声之转。关尹（环渊）和《道德经》联系在一起恐怕不是偶然的。所谓“环渊著上下篇”者便很有可能就是今天所看到的《道德经》的原本。《道德经》为环渊整理，并不等于《道德经》不能代表老子思想。就像《论语》为孔子的弟子和再传弟子所作；《孟子》又自己和弟子、再传弟子共同完成；《墨子》中吴起之死的事，不但距离墨子去世已经很多年，甚至此事结束后不久，连他的传人（不知道第几代）孟胜都随之死亡。在先秦时期，由再传弟子整理祖师的思想那是很当然的事情。关尹（环渊）便是《道德经》的最后整理者。
又《荀子·解蔽篇》中有“《道经》曰：人心之危，道心之微”的引文。之所以称为《道经》，便暗示着在荀子时代道家的书不止有《老子》一部。另《荀子·修身篇》引“《传》曰，君子役物，小人役于物”一句，与《庄子·山木篇》“物物而不物于物”的见解相同，可知这所谓“传”，是道传。道家分为经、传，与儒家的分类同。法家分经、说，与墨家的分类同。“传”是对学理的阐释，而“说”是对学理的一种演绎，一种具象的表达。一般而言，具象的文字产生于学理的解释之后，这也可以反证道家应该是与儒家同时存在的。
道家的思想主要在一个“道”字。“道”在先秦的解释意义为“导”，如《论语·为政》：“子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。’”“道”就是引导，引申为“规律”的意思，也就是自然的变化。符合于“道”的认为境界，就是所谓“德”。老子曰：“孔德之容，惟道是从”，又曰“上德无为而无以为”，正是此意。
老子又说：“道常无为而无不为”，有人以为“无不为说得通，无为便说不通了”，至于其主张绝仁弃义，从无为的意义上，则更是说不通的。然而，这里的无为值得并非指没有动作，而是指没有一切与自然之道相违背的行为，摒弃一切发于人思想下的行动。且无为指的是最终的境界，一开始的“绝仁弃义”本来就不在其中。故老子说：“为学日益，为道日损，损之又损，以至于无为”，便正所谓此。