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地磁场使人类能够准确分辨出方向，更保护我们免受太阳风暴和宇宙辐射的影响。然而，科学家发现人类赖以生存的地磁场正在无形之中迅速减弱，位于南大西洋上的重要发现也印证了地磁场严重削弱的事实。科学家认为，非洲地下神秘的异常现象正是南北磁极相互翻转的前兆！
地磁场上一次发生翻转是在78万年前。这一过程并不是一蹴而就的，而需经过数千年的等待，甚至可能翻转失败。这听起来似乎很疯狂，但最新的研究已经证明如今的地球正处在磁极翻转的重要过渡阶段，但没有人真正清楚地磁极是否会真的翻转，其中重要原因就是缺乏令人信服的硬性数据来佐证。
目前科学家最关注的是南大西洋异常区（South Atlantic Anomaly），其范围之大涵盖从南美洲智利一直延伸到非洲南部的津巴布韦的广阔地区。这片地区的磁场强度比正常弱30%-50%，持续弱化的速度也比其他地区快了10倍左右，以至于人造卫星进入该片区域非常危险，因为额外的辐射可能会扰乱卫星的电子设备造成严重后果。
南大西洋异常区的怪异之处不仅表现在磁场的日益弱化，甚至出现局部的磁场翻转，产生一个小范围内朝南的磁北极，令人惊愕。美国NASA的数据表明，南大西洋异常区的范围在逐渐扩大，其中心每年向西方移动0.3°。科学家预测，若异常区继续以目前的速度扩大，到2240年将会覆盖半个南半球，届时指南针或将完全失效。
然而，南大西洋异常区在持续的变化，科学家们并不清楚在更长的时间尺度上这一地区的磁场是否异常。为了弄清楚这一点，研究人员发现可以根据考古文物来解答这一疑问。
大约1000年前，非洲最大的民族——班图人曾进行过一种祈祷仪式。他们通过将黏土房屋与谷仓烧毁的方式祈祷雨水的降临。而黏土在经受高温焙烧后，可以稳定其中的磁性矿物质，当黏土冷却后即可记录下1000年前地球磁场的性质（就像是被冻住的指南针）。
通过对非洲文物的研究，科学家发现今天的南大西洋异常现象并非是独立存在的，目前地磁场的衰减始于160年前，类似的异常还发生在公元400-450年、公元700-750年和公元1225-1550年。这意味着今天的磁场弱化可能是长期地磁变化中的一部分。
现有理论都将原因归结于位于非洲地下的大型密集岩石储层，被称为“大型低速剪切波区”（Large low-shear-velocity provinces）。这究竟是一次地磁极翻转的前兆，还仅仅是磁场的短暂弱化，现在还不足以下定论。不过，磁场的严重削弱是既定的事实，我们必须为此做好准备...
文/朱张航宇
参考文献：New Archeomagnetic Directional Records From Iron Age Southern Africa (ca. 425–1550 CE) and Implications for the South Atlantic Anomaly, Geophysical Research Letters, DOI: 10.1002/2017GL076007.
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