免疫学研究自身防御，是关于机体如何识别异物，并与之发生反应的一门基础医学。'免疫'一词来自拉丁文'immunis'，原是法律上的概念，意思为免除负担，例如赋税、兵役等，后来才引用为医学术语。最早，免疫学是研究抗感染问题，作为微生物学的分科。自20世纪60年代后，免疫学迅速发展，已不再局限于抗感染免疫的范畴，而是涉及到多种非感染性问题，例如过敏反应、自身免疫和免疫缺陷等等。
现代医学认为，人体的免疫功能有防御传染、自身稳定和免疫监视三大作用。在正常情况下，机体保持平衡稳定状态，依靠免疫功能抵抗各种感染，清除体内有害物质。从本质上讲，免疫就是自我识别、排除异己，以达到自身稳定的生理保护作用。也就是说，人体免疫功能正常时，就能维持机体内环境的平衡；免疫功能异常时，就会失去自我稳定功能，导致病理损伤，引起变态反应和自身免疫疾病的发生。上述功能是靠体内的特定组织系统来实现的，包括免疫器官（骨髓、胸腺、脾、淋巴结）、免疫细胞（T、B淋巴细胞、巨噬细胞、NK细胞、单核细胞等），以及免疫份子（免疫球蛋白、补体系统份子、细胞因子等）共同组成。
古代人痘接种法；将磨成细粉的痘苗，利用银筒帮助吹入鼻腔。
翻阅中医典籍，'免疫'一词最早见于明朝《免疫类方》一书，当时的意思指免除疫病的危害，而'疫'是古人对传染性疾病的称谓。虽然在中医学，免疫一词出现较晚，其具体内容也与西医有别，但有关免疫的思想，以及传染病的发生等理论却相当早，内容非常丰富。如汉代《素问 ‧刺法论》中，当黄帝询问有关疫病发生传染时，岐伯的对话为：'要使人不受传染，必须做到正气充实于体内，邪气才不能侵犯。'这里的'正气'可以认为是人体抗病机能的总括。之后，16世纪的中医记载就有人痘接种法，为世界免疫预防的先驱。
诚然如此，中医学所包含的免疫学概念与现代医学不同，其理论具有独特性。
1. 整体观念是中医免疫的特点
中医学强调整体观念，认为人体是一个有机整体。体内脏腑组织器官之间，以及人体与外界环境之间，以一定方式彼此联系，共同维持生理功能的协调平衡。因此，整体的协调稳定是人体抵御疾病，保障生命活动健康的根本。这种平衡一旦遭到破坏，就会导致疾病的发生。可以说，机体的每一组成部份，气血津液、脏腑经络等，都有其独特抗御病邪功能，共同组成防御系统，发挥护卫机体的作用。中医学把这种整体的抗病和修复能力统称为'正气'。
2. 正气是中医免疫的综合体现
现代医学认为，免疫是机体识别和清除异常份子，保持体内外平衡的生理反应。与此基本相同，中医学也认为人体内蕴藏着一种抗御疾病的能力--'正气'。人之所以不受疾病的侵扰，是因为'正气存内，邪不可干'；机体之所以发病，正是由于人体正气虚弱而致，亦即所谓'邪之所凑，其气必虚'。中医的正气是人体对疾病的抵抗能力，亦即机体的免疫防御功能。在一定意义上，真气、元气、卫气等，都是人体防御功能的代名词，亦是中医正气的一部份。
中医治疗手段注重整体调节，往往具有双向调节作用。
3. 免疫调节是中医治疗的优势
中医学认为，正气充盛，邪气不能侵犯，是人体健康的保证。从阴阳学说看，也即是要保持一种阴阳平衡状态，一旦阴阳失调，就会导致疾病。从这个意义来说，中医治疗就是要调整阴阳失调。这种调节属于整体调节，它往往具有双向调节作用，因此又附有某些免疫调节的特性。中医药的双向调节（又或是免疫调节）作用主要表现在：
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