'上有天堂，下有苏杭'，是一句妇孺皆知的民谚。说的是以苏杭为代表的江南，可与天堂媲美。这句话是怎么来的呢？唐朝诗人任华曾说：'人谓尔从江南来，我谓尔从天上来。'后来白居易任杭州、苏州刺史，饱览当地美景，写下'江南名郡属苏杭'的诗句。或许从唐朝起，苏杭就和天堂仙境产生了联系。
再到南宋时期的范成大，他撰写《吴郡志》时，记录下那句谚语，从此'上有天堂，下有苏杭'就成了苏杭最具知名度的广告语。那么苏杭究竟有多美呢？俗话说：'看景不如听景。'我们就以杭州为例，来听听宋代人是怎么描述江南的风光和繁华吧！
北宋的大词人柳永说，这里山水秀丽，高耸的碧树环绕着河堤，汹涌的江水卷起霜雪般的浪花，夏天有十里荷花，秋天还有飘香桂花。城市中还有如烟的柳枝、彩绘的桥梁，高低参差的楼阁大约有十万人家。街道上陈列着琳琅满目的奇珍异宝，家家户户也存满了绫罗绸缎，到处都是竞相奢华的景象。杭州的百姓白天吹奏乐曲，晚上乘舟采菱，生活宁静愉快；当地的长官也陶醉于这里的美景，并以此为傲呢。
美景配美文，这就是柳永的代表作之一《望海潮》了：
'东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
《望海潮》和《定风波》《一剪梅》不太一样，它的篇幅更长，字数更多，容纳的内容更丰富，在词中属于'慢词'或'长调'一类。如果要浓墨重彩表现像杭州这样的大都市，一两句话肯定是说不全的，非慢词不可。而慢词字数很多，对词人谋篇布局以及遣词造句的要求也就更高了。那么，我们就来看看，柳永是怎样把杭州之美描绘得淋漓尽致的。
'东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。'形胜，指山川壮美、地理位置优越的地方。从空间来说，钱塘、也就是杭州，占据东南一带的重要位置，又是吴兴、吴郡、会稽的大都市；从时间来说，杭州从古至今都是富庶繁华的大城市。词人从位置重要、历史悠久两方面，简洁有力地概括了钱塘、也就是杭州的全貌。全词起句就不同凡响，接下来，词人就从各个方面来表现杭州的形胜与繁华。
'烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。'词人的视角切换到都市，街巷内满是如烟的翠柳和彩绘的河桥，民宅垂挂着雅致的风帘和帷幕，一眼望去，大概有十万人家之盛。'云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。'这一句又把视角切换到郊外的钱塘江畔，树木郁郁苍苍，环绕江堤栽种，迤逦绵长，仿佛有云雾笼罩一般；'怒涛'形容江水之澎湃，'霜雪'形容江水之清冽，整个画面有声有色，动词'卷'字更是烘托出江水浩浩汤汤的气势；'天堑无涯'作为收束，进一步展现了钱塘江一望无际的景象。'市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。'词人选用珠宝、绸缎两类华美的事物，表现出杭州繁盛奢华的一面。无论是城市景观、自然风景还是风土人情，词人都以大开大阖的笔法，勾勒出杭州城的壮美与富丽。
上阙写景，到了下阕，词人逐渐过渡到写杭州人的生活了。'重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。'这两句写的是西湖景致，因为西湖以白堤分为里外两湖，因而叫'重湖'；湖的周围，有重重叠叠的峰峦环绕，因而称'叠巘'；'清嘉'是说湖光山色秀美清丽。不仅如此，这里还有桂花飘香、荷花摇曳，词人运用工整的对仗，高度凝链地概括出杭州最美的特质。
既然有花，自然少不了赏花的人了。词人接下来说：'羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。'无论是白天还是夜晚，西湖上都飘荡着羌笛的乐声和少女的歌声。那是渔翁和采菱姑娘在西湖中，一边劳作，一边享受这大自然的美景呢。通过西湖游乐的一幕，词人就把杭州百姓安居乐业的情景表现出来了。
'千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。'那么杭州的长官呢？成群的马队簇拥着高高的牙旗，他就在威严的仪仗中缓缓出场了。他同样热爱杭州好景，于是饮酒游赏，趁着醉意耳听箫鼓之音，吟哦烟霞之姿。'异日图将好景，归去凤池夸。'这结尾说的是，这位长官将来要将杭州景色绘成画卷，等到回京城时，向同僚夸耀。他夸耀的是什么呢，想必就是'上有天堂，下有苏杭'这句话所言不虚吧！
柳永的这首《望海潮》，由景及人，声色并茂，极富画面感，境界开阔宏大，是他早年的一首成名作。不过，这可不是一首单纯的写景词，从词的结尾描写杭州长官那部分来看，它应该是一首干谒词，一般是为了功名求见某位大官而创作的作品，相当于今天的自荐信。柳永出身官宦世家，祖父和父亲都做过地方官，在州郡很有威信，柳永受到父辈的影响，满腹才华的他也和其他读书人一样，有着入仕报国的志向。
成年后，柳永准备参加京城的考试，途径杭州，不想为大都市的风情所倾倒，便逗留了一段时间。据《古今词话》记载，当时孙何担任杭州知州，柳永有心拜谒，但是孙府门禁森严，没有门路求见。于是，柳永作了这首夸耀杭州美景与孙何的《望海潮》，还托付一位名叫楚楚的名妓，对她说：'你去孙府献艺的时候，就唱这首词。如果有人问是谁作的，你就说是柳七（柳永排行第七）。'
中秋那天，楚楚果然有机会在孙何面前演唱这首词。孙何被词曲深深吸引，于是问起作者，当天就请柳永来参加宴席了。不过，孙何并没有在仕途上给予柳永帮助。但《望海潮》一问世，就被广为传诵，柳永也成了名噪一时的大词人了。
关于这首词，还有一个传说呢。《鹤林玉露》中说，《望海潮》流播甚广，一百多年后甚至传到了北方的金国。金主完颜亮读了柳永的词，非常向往'三秋桂子，十里荷花'的景色，于是决定挥师，南下攻宋。当然这只是小说家言，但也足见《望海潮》是多么深入人心。
柳永填词的造诣很高，连天子都听闻他的大名。但是柳永也为词名所累，比如《能改斋漫录》载，柳永参加科举考试不幸落第，一时愤懑写下了《鹤冲天》一词，里面有一句'忍把浮名，换了浅斟低唱'。等他再次考试高中时，宋皇帝以这句话为由，说他'且去浅斟低唱，何要浮名？'于是判他落第。之后，柳永自称'奉旨填词'，成为一名专业词人。因为他写的词很受欢迎，就有了'凡有饮水处，即能歌柳词'的说法。
可能今天的人们说起柳永，大多是他流连歌楼酒肆，喜欢与歌伎交往的故事。那是因为当时词的传播，在民间主要以口耳相传的形式，歌伎在其中发挥重要作用。而且因为柳永仕途不顺，为歌伎创制新词，成为他的主要收入来源。那么，柳永的词究竟好在哪，让人们这么喜欢呢？首先，柳永作词具有开拓性的意义。在柳永之前的唐五代，词的体式以小令为主，慢词比例很小，而柳永是宋朝第一位大量写慢词并将它发扬光大的文人；而且他创制的词调有一百多个，为两宋之最，所以柳永是第一位对宋词进行全面革新的大词人。
从柳词内容来看，柳永擅长描写都市繁华和市井风光，着重表现市民阶层的日常生活与情感，犹如一幅幅栩栩如生的风情画。而从艺术风格来看，他多运用铺叙和白描手法，感情真挚细腻，用词浅显，具有雅俗共赏的特质且自成一派。这些都为宋词的成熟奠定了基础。
我们再回到《望海潮》这首词，是不是特别能代表柳词的特点呢？
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