《北方的河》几乎没有故事，是以主人公“我”的意识流向构成情节的。作品首先向我们展示的是一个浩大的空间——黄土高原，黄河和无定河的汇合处。黄河是“北方的河”的伟大象征和代表，黄河孕育了中华民族和中华文明，“北方的河”是我们民族的、历史的、文化的象征物。
作品成功地塑造了“我”的形象。他有过苦闷的迷惘，有过痛苦的反思和真切的顿悟。作品中，他已经以奋斗者的姿态出现在我们的面前，他要不顾一切地向生活挑战，向新的人生目标冲刺。他”不甘心平静的生活，决心报考人文地理的研究生，在考察中与她相遇，互相倾慕，“他”回北京为获得准考证而四处碰壁，在永定河边，“他”懂得了坚忍顽强。准考证终于获得了。临考前夜。“他”梦见了黑龙江，“他”与滚滚而下的满江缤纷冰流一起前进，作品把北方大河和主人公的行踪贯穿起来，象征性的表现了年轻一代的坎坷经历和追求。
张承志笔下这种与其生平经历息息相关的“北方的河”是将北方的河意象化为一种中国传统文化与民族精神中那样一种积极进取，刚健奋发，生生不息的阳刚文化特质与精神意蕴。
“北方的河”是精进不已的象征，是中国传统文化那种生生不息的文化精神的展示，是充满了阳刚气质与进取精神的传统儒家人文精神理念的形象表达，也是其文化理想主义信念诉求的呈示。
“我就要成熟了，他听见自己在用浪涛的语言说着，我就要成人了。我很快就要窥见那北方的秘密。他感到自己正随着一泻而下的滚滚洪流向前挺进，他心里充满了神圣的豪情。
我感激你，北方的河，他说道，你用你粗放的水土把我哺养成人，你在不觉之间把勇敢和深沉、粗野和温柔、传统和文明同时注入了我的血液。你用你刚强的浪头剥着我昔日的躯壳，在你的世界里我一定将会变成一个真正的男子汉和战士。你让额尔齐斯河为我开道，你让黄河托浮着我，你让黑龙江把我送向那辽阔的入海口，送向我人生的新旅程。我感激你，北方的河。“
张承志笔下直言不讳地称谓命名为“父亲河”的“北方的河”所要“窥见”的乃所谓“北方的秘密”。
那么，这是个什么样的“秘密”？为何说它是个“秘密”？怎样才能“窥见”它？
文本中字里行间已经道破。——
这是一个关于如何让一个男儿成长，“成熟”，“成人”的秘密，是让一个懵懂、幼稚、鲁莽的少年成长为一个理性、坚强、刚毅的男子汉的秘密！
北方的河孕育着并破解着这个秘密。
那些“浪涛的语言”，那“一泻而下的滚滚洪流”和那“粗放的水土”
在不觉之间“把勇敢和深沉、粗野和温柔、传统和文明”同时注入一个男儿的血液，那“刚强的浪头”剥着他“昔日的躯壳”，让他在它的世界里，“变成一个真正的男子汉和战士”。
而以儒家人文主义精神为主导的中国传统文化素来主张：“天行健，君子以自强不息”以及“地道坤，君子以厚德载物”（《易传》），“文质彬彬，然后君子”（《论语》）。
在不知不觉之间“把勇敢和深沉、粗野和温柔、传统和文明”同时注入一个男儿的血液的那“刚强的”北方的河的每一朵浪花都生动形象地“翻滚着”以“孔门仁学”为经典形态的中国儒学那种人文主义理想的“刚柔相济”的理念精神。
仁者，人也；孔门仁学的精义只不过正是要“立人”（《论语》：“子曰：己欲立，而后立人；己欲达，而后达人”），是要让人奋力站立起来（汉字“人”字既象形，又会意，其构造本身即有双“足”：一“足”“顶天”，一“足”“立地”）；
而且是要让人抛掉不健全的拐杖，自己站立起来；是要让人“成人”，“自强不息”地成为一个自立自尊自爱自主的人格主体。
张承志的《北方的河》笔下也只有这一处明确点出了“传统和将它与“勇敢和深沉”“粗野和温柔”并列，一同作为“北方的河”的“浪涛的语言”。这些汹涌澎湃的“浪涛的语言”所道说着的与中国传统儒学人文主义理念、理想、精神、信念无疑是一脉相承息息相通的。
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