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《后汉书·光武帝纪》有云：刘秀的父亲刘钦，是西汉末年南顿（今河南项城）县令。建平元年（前6年）十二月甲子夜，光武帝出生。光武帝诞生当夜，传说有赤光照进室内，光亮如昼。刘钦让人占卜，曰：兆吉不可言。恰好当年县内有嘉禾生，竟然一茎九穗，于是刘钦给光武帝取名曰：秀。“秀”的本义，即谷类抽穗开花也。刘秀的“秀”，其实是小名，后来才升格为大名。这个小名，源于出生时的天时地利情况。
可以说，小名的本质与个人图腾有关。只是小名常限于一定范围内使用。一般来说，等大名实行之后，人们通常就不再称呼小名了。《礼记·曲礼》规定，“男子二十冠而字。”男子长到二十岁，就是戴冠取字的时候。自此之后，除非特别亲近的朋友和家中的长辈可称呼小名，旁人称呼小名，会被视为莫大的羞辱。小名既然知之者颇难，若探究小名的来由，就更难了。
千万个人，就会有千奇百怪的小名。不过，古人取小名，喜欢以“阿”字开头，据说受了佛教“阿弥陀佛”、“阿育王”名称的影响；或以狗等贱字组名，以防勾魂小鬼勾走聪明伶俐的娃娃的魂魄。至于以“道”、“灵”为孩子起小名的父母，不用说，一准是虔诚的道教徒。小名虽小，其义却大。
犬子原来是小名
殷商时代，有无命名之法，已不可知，但周人很可能已有小名。《礼记·内则》有言，“三月之末，择日，父执子右手，咳而名之。”孩子生下三个月，父亲选个日子，给他取小名。然而，周人命名既有礼法，又有限制，命名之时，该是战战兢兢，惟恐命名不妥，影响一国治乱，似乎不应另有不雅的小名。奇怪的是，见于《左传》《国语》的春秋人物，命名有如重耳、杵臼、不敢、无知、黑臀、黑背、黑肩、黑肱等粗俗不雅者，占的比例相当可观，或者只能以春秋时期“礼崩乐坏”来加以解释；或者这正是后世的所谓小名，乃父母亲朋在孩子幼时，因特殊原因所命名的，长大以后应另有大名，但大名却被淹没了，不雅训的小名则留在历史上。
不过，春秋人物除了命名好取双字名外，某些人物确实兼有二名。如公弥又称公，刘又称刘卷或刘狄，夏征舒又称夏南……这种情景并非改名或通假、同义互训的结果，如果不是什么字或号的话，很可能其中之一便是所谓小名了。
细读《史记》后，发现至少在秦汉之际，称奶名的习俗已经时兴。《史记·司马相如传记》：“司马相如者，蜀郡成都人也，字长卿。少时好念书，学击剑，故其亲名之曰犬子。相如既学，慕蔺相如之为人，改名相如。”然而，司马迁并未意识到“犬子”即奶名的这一文化现象的主要性，甚至唐人颜师古的注，也未道破其真谛，直到宋人王楙，才真正读懂了这段文字，──《野客丛书》卷三十“奶名犬子”条曰：
前汉司马相如少时好念书，学击剑名犬子。既长，慕蔺相如之为人，改名相如。所谓犬子者，即奶名耳。然那时奶名、小字之说未闻，自东汉方著。相如奶名，怙恃欲其易于生育，故以狗名之。……今人名字犹有此意，其理甚明。
狗剩铁蛋怕勾魂
欧阳修并不信佛，家里有个小孩却取名“僧哥”。有位僧人曾迷惑不解地问道：“公素不重佛，安得此名？”欧阳修答曰：“人家小儿要易于长育，往往以贱物为奶名，如狗羊犬牛之类。”欧阳修拿僧哥与狗羊犬牛相提并论，僧人听了大惭。
以贱物或丑恶之名命以奶名，恰是取奶名的一项主要原则。名字越取得丑恶、粗俗，小儿越能长大而不会夭折。此传统定名习俗肇自汉代，而一向传播至今。我国农村泛博地域，即使今天为小孩取名，叫什么阿猫、狗娃、铁蛋、懒驴子之类，亦并非鲜见。奶名为何要以贱物或丑恶的字眼儿命之，大要各地都有分歧讲解，这里试以安徽北部地域传说为例，听听傅强师长教师在《丑名儿，俗名儿》中有趣的记述：
老辈有个说法传下来，说是阎王殿有勾魂鬼，总不想叫人太精了然，专一勾那些伶俐智慧的娃娃的魂儿。叫它看上了，魂儿一勾，不死也要成大傻子。于是，非分特别疼爱的孩子，偏起个非分特别俗气的名字，让他（她）藏混于“俗孩”之间，叫勾魂鬼找不见。在乡间，又有些孩娃，或生得精精灵灵，或养得娇娇滴滴，名字往往不胜中听。记得小时随怙恃到过浍河岸畔的一个村镇，村镇上就有一串丑名儿：“小孬子、烂铲子、夜壶子、破锅、粪扒子、烂窝子、狗屎、狗剩子、毛厕”，还有一个脑后拖上长长拽命毛的男孩，竟叫“小婊子”。
这里说的勾魂鬼，也倒好玩。它恰是“人家小儿要易于长育，往往以贱物为奶名”的原由或谜底吧。
杜甫之子叫熊儿
清人福格《听雨丛谈》卷五有“北方婴儿定名”一条，上面说：
京师人家婴儿僮仆，喜用儿字定名，如来升儿、进喜儿、成儿之类甚多。按六朝时，有上将张敬儿、张猪儿，隋炀帝时，有上将来护儿、甄翟儿，是古之官吏且有此名，不独桑梓同乡之儿矣。又山东土风，小儿乳名惯以某子呼之，如大子、二子、喜子之类，在在皆是也。按《宋书》中，有沈田子、荀伯子，皆是那时显宦。
福格的说法不错。然而奶名称法常以“儿”或“子”字煞尾，也不仅是北方习俗；我国南边也兴此俗，并且，“儿”与“子”有时可以交换。清人蒲起龙《读杜心解》“杜氏世系表略”载有杜甫的两个儿子宗文、宗武，一个奶名叫熊儿，一个叫骥子。
即使到了今天，小孩乳名称“儿”、称“子”仍相当遍及，而农村更甚。农村人给孩子取名，不像城里人：讲究什么形、音、义，把名字看得特重，总想把肚里的墨水都凝集在这一两个字上。农村人随眼看到的事物，随心想到的工具，都可以拿来给孩子派个乳名。好比就着草起的，什么“刺芽儿、蒲根儿、苇叶儿、大蒿子、荠菜子”一串没完；可着畜类起的，便有“二狗子、猫崽子、狗剩子、牛毛子、牛筋儿……”；按照孩子出生时及儿时特征起的：“小歪子、烂腿子、小秃子、二癞子、龇牙子、小瘦子、小闹子、小尿子、小屎子”。
平常巷陌，人道寄奴曾住
奶名还有一种特别形式，就是用“奴”字来结尾。
唐代大诗人李白，与其妻许氏曾生下一女。孩子下地时，正值皓月当空，银光满地，李白就给她取个奶名叫明月奴。
这种以“奴”称的习俗，南北朝时就已时兴。这个“奴”字到底有什么特别寄义呢？掀开《辞源》，对“奴”字的诠释，要么就是“本身的谦称”，或者是什么“对人的鄙称”，底子就和奶名的这一“奴”字的意思挨不上边儿。至今的权势巨子辞典如《汉语大字典》、《汉语大辞典》，都还没有给这一“奴”字一个精确的定位。却是周一良师长教师《魏晋南北朝史札记》“阿奴”一条，说出了“奴”字的真实寄义。
周一良师长教师考据，阿奴一词原本就是长对幼的一种昵称，后来才直接用作奶名。而以“奴”（佛之仆众）字煞尾的奶名，很可能是奶名阿奴的一种变格，或承奶名阿奴而来。既然阿奴词义已明，那么奶名以“奴”煞尾的意思就很清晰了：它也是一种昵称，作为奶名的一部门，也是再合适不外了。当然，它也是释教东传，我国文化与异域文化互通交流的产品。
九斤老太作奶名
奶名的其他称法，起码还有以下数种：
或以叠字称。《周书》卷十九：杨忠，奶名奴奴。《辽史》卷七十一：睿智皇后，奶名燕燕；天祚文妃，奶名瑟瑟。
还有效出生的体重称。鲁迅《风浪》：“这村庄的习惯有点出格，女人生下孩子，多喜好用秤来称轻重，便用斤数当做奶名。”如九斤老太、七斤、六斤等。
用“娘”字、“哥”（或“郎”）字称奶名。一般女孩用“娘”字、男孩用“哥”（或郎）字煞尾称奶名；也可变格，即男假女名、女假男名。用“头”字煞尾。《魏书》卷五十二：阴遵和，奶名虎头。以“小”称。此称大要肇自汉代。汉明帝女有小民、小迎。至明代今后，此称更为遍及。
甚至还以出生时来客姓名取奶名。鲁迅生于公元一八八一年九月二十五日。那时他祖父周福清在京城当官，在接抵家信的那一日，适值有什么客人来访，便拿那人的姓名做奶名，大要取个吉利的兆头，因为那些来客归正是什么官员，即使是穷翰林也罢，老是有功名的。不知道那天的客人是“张”什么，总之鲁迅的奶名定为阿张。鲁迅的妹妹“端姑”，四弟“椿寿”（奶名“春”）均是按照这一习俗取的。周作人还说：“阿魁则是我的奶名，因为当日接抵家信的时辰，有一个姓魁的京官去访他，所以就拿来做了奶名，这是他给孙子们起名字的一个定规。”
奶名岂能随便叫
前面讲了好些取奶名的端方，那么国人又在什么场所用奶名呢？国人称号奶名，大致有两个原则：或是长辈者称号卑幼者，或是小辈对长辈自称。
《晋书》记录，晋文帝司马昭溺爱小儿子司马攸，每次看见司马攸，司马昭都要抚床称号他的奶名：“此桃符座也。”长子司马炎性格坚贞，母亲王太后很担忧会对司马攸晦气。于是在临终前，流着泪对司马炎说：“桃符性急，而汝为兄不慈，恐不克不及相容。”王太后试图以称号奶名，唤起司马炎心中的亲情；但帝王家哪里有亲情可言？司马攸仍是未得善终，抑郁而死。
长辈呼晚辈奶名暗示密切，晚辈则向长辈自称奶名暗示敬意。刘裕龙骧虎视，夺得了皇位。但他仍是对继母毕恭毕敬。《宋书》记录，刘裕让次子刘义真作扬州刺史，而太后属意的人选是本身的儿子刘道怜，于是太后不太高兴。刘裕写了封信诠释：“寄奴与道怜岂有所惜？”意思是：寄奴我怎么会亏待道怜呢？寄奴是刘裕的奶名，那时刘裕已经称帝，除了自称，生怕没有谁再敢“寄奴”、“寄奴”地称号刘裕了罢。（作者：采诗）
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