叶向高(1559～1627年)，字进卿，号台山，福清县人。明万历十一年(1583年)进士，授翰林院庶吉士，进编修，迁南京国子监司业。万历二十六年(1598年)，调任皇长子侍班。因直言国事，得罪内阁首辅沈一贯，转任南京礼部右侍郎、吏部左侍郎等职。
万历三十四年(1606年)，沈一贯罢职后。向高升任礼部尚书兼东阁大学士，次年，任首辅，独掌内阁8年，加上后来泰昌、天启间5年，人称“独相十三载”。
时朝政废弛，矿监、税吏横征暴敛。向高屡次奏请神宗整顿吏治，铲除积弊。神宗终于撤回辽东税监高淮和福建税监高寀。
向高入阁后，神宗万事不理。士大夫门户林立，党争越演越烈。向高认为“今日门户各党，各有君子，各有小人”，在用人上，应“去其小人，用其君子”。
向高在补缺官、增阁臣、罢矿税、整顿边事和用人等方面均有很好的建议和措施。但神宗昏愦，宦官专权，向高感到难有作为，多次请求离职。
万历四十二年(1614年)获准辞归。直到泰昌元年(1620年)才应召还朝，天启元年(1621年)十月。任内阁首辅兼吏部尚书。向高奏请发帑金二百万，加强兵需；起用一批正直能干的官员，刷新朝纲。时魏忠贤与熹宗的乳母客氏狼狈为奸，百般媚上，篡握大权，陷害忠良。向高曾多次上疏痛斥“阉党”，极力救援诸多贤臣。因而结怨于“阉党”，被诬为“东林党魁”。
天启四年(1624年)八月，向高感到局势不可挽回，在连上二十余疏请辞后，终获准辞官返乡，3年后病逝。
崇祯初，朝廷罢黜“阉党”，诛客氏，魏忠贤畏罪自杀，追赠向高为太师，谥“文忠”，赐葬闽县(今闽侯)东台戊辰山，建御祭碑亭。向高工诗书，精棋艺，著有《说类》、《苍霞草》、《四夷考》、《宫中实录》、《纶扉奏草》、《福清县志》和自订的年谱《蘧纶》等。
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