公元1644年，农历甲申（猴）年，又恰逢大明崇祯十七年，这是一个兵戈不息、云谲波诡的多事之秋。这年早些时候，驿卒出身的李自成建立了大顺国，他将西安重又改为古名长安，又称西京，年号永昌。大顺军渡过黄河，挥师东进，一举攻克山西。不久，李自成率大顺军以摧枯拉朽之势打到了北京城下。三月十九日，太监曹化淳打开城门，跪地恭迎李自成率部浩浩荡荡鱼贯入城。有着将近三百年荣耀史的大明王朝被李闯王毫不留情地扫进了历史时空隧道深处的故纸堆中。明朝末帝朱由检在煤山上吊自尽，身边只剩一个忠心耿耿的太监王承恩陪他一同赴死，成了真正的孤家寡人。曾经强盛一时、富甲宇内的大明王朝正式宣告灭亡。
崇祯帝朱由检，大明第十六个皇帝。朱由检是明光宗朱常洛的第五个儿子，明熹宗朱由校的异母弟。明熹宗朱由校于公元1627年病亡，没有子嗣，遗命弟弟朱由检接自己的班。朱由检于是年八月继承帝位。他将第二年也就是1628年改年号为崇祯，所以后世称他为崇祯皇帝。
史家对崇祯评价颇为不恶，认为他登基后立即辣手铲除为害日久的魏忠贤阉党，为重振朝纲，他夙兴夜寐处理政务，还是很想有一番作为的。这样一位想凭借自己的努力挽狂澜于既倒的皇帝，最终却成了亡国之君，历史老人这个玩笑开得有些残酷。
崇祯很勤政，也很努力，似也并不昏庸，不是大家一贯认知的那类沉溺于酒池肉林，脚底流脓的坏皇帝，可为什么大明还是在他手上亡掉了呢？
有这样一种看法：明亡于崇祯，根在万历。万历皇帝在位48年，是明代在位时间最长的皇帝。万历上位早期，在名相张居正的辅佐下，还是比较勤于政事的，也算有所作为。在他执政中后期，因与文官集团的矛盾愈加激烈，双方势同水火，难以调和，因此他赌气不上朝，罢朝的时间竟然将近三十年。因这位亘古罕有的奇葩皇帝长期“打酱油”，文官集团的竞争与内斗如脱缰之野马，愈加难以羁縻，导致大明政治更趋黑暗、腐败，北方的女真诸部落乘机坐大，变得尾大不掉，并逐渐丢掉了对大明这个南边强邻的最后一点敬畏，竟暗生逐鹿中原之野心，因而种下了明朝灭亡的败因。
倒霉催的崇祯帝朱由检，恰好成了这场击鼓传花游戏的最后那个接棒者。
严谨一些的观点认为，可以将明朝灭亡的原因分为内因与外因两个要素，内因是阶级矛盾日益激化而使衣食无着的农民奋起反抗，外因则是骁勇善战的新兴女真贵族发起了以觊觎中原、夺取天下为最终目的的公然挑衅所致。
自海瑞、张居正等人力推的“一条鞭法”失败后，明朝统治阶级内部的权斗日益激烈，阶级矛盾更是空前尖锐，民众的武装抗争此起彼伏，大明朝野戾气横生，对立情绪难以消弭。黄仁宇先生认为，崇祯登基称帝时，正值气候地理变迁上的小冰河期，中原、西北一带地震、水灾、旱灾、雪灾、雹灾、蝗灾、瘟疫不断，特别是一贯苦寒贫瘠的陕北，赤地千里，人民卖儿鬻女，无以为生。在这种绝望的情形下，农民起义、边兵哗变的事件更是日日上演，渐成常态。农民军与明军进行了长期殊死搏杀，虽屡遭挫折，但却总能奇迹般的浴火重生。李自成率领的闯军在长期的斗争中脱颖而出，他自称闯王，提出“均田免粮”、“三年不征”的口号，吸引了大批流民与明军边兵、溃兵加入，在血与火的锤炼中，渐渐成为实力最为强劲的一支农民武装力量。
李自成的大顺军与张献忠的大西军大量杀伤明军的有生力量，虽然多次受到重创，但总能迅速得以恢复。
万历四十四年（1616年），女真贵族努尔哈赤讨平诸部，建立大金，亦称后金，随后正式向明王朝宣战。崇祯二年（1629），后金第二任皇帝皇太极率八旗劲旅绕过长城关隘，突然杀到北京城下，将北京城围得水泼不进。驻扎辽东的名将袁崇焕星夜疾驰，紧急回师与后金军对峙于北京城广渠门外。皇太极忌惮谋勇兼具的劲敌袁崇焕，于是使出离间计，命人四处散布袁崇焕欲起兵谋反的谣言。崇祯皇帝生性多疑猜忌，且刻薄寡恩，他命人拘拿忠心无二的袁崇焕，经六部六卿会审，竟然将袁寸桀于菜市口。让人不寒而栗的是，无知愚昧的京城百姓居然争食袁氏的心肝、皮肉，并引为快事。崇祯冤杀大明柱石之臣袁崇焕，可谓自毁长城，堪称一出令亲痛仇快的人间惨剧。清军退兵后，明廷似乎察觉中了敌人奸计，然而英雄被桀，怨气冲天，炎夏飞雪，后悔亦为时已晚。皇太极东征西讨，经六年浴血苦战，于1635年彻底打服蒙古，又荡平朝鲜，没有了后顾之忧的他于次年在盛京称帝，改国号为大清，清朝正式建立。
皇太极将征服者的贪婪目光再次聚焦在幅员广袤大明国土上，他先后五次率清兵经长城杀至明直隶、山东、河南北部一带，史称清兵入塞。彼时的山东、河北一带，连年遭灾，瘟疫流行，饿殍遍野，民不聊生。可为防御清军入侵，大明连年用兵，大量的有生力量与民脂民膏被填到辽东前线这永远填不满的无底洞中去了。
1644年，李自成在西安建立大顺政权。之后，大顺军向东发展，克山西，定河北，最终进入北京。崇祯帝朱由检自挂东南枝。立国276年的大明王朝灭亡。李自成推翻了明朝，然而，笑到最后的却不是他。1644年又称顺治元年，被史家视为清朝正式入主中原的起点。清军在山海关一片石血战中，出其不意击溃李自成的大顺军，然后在明降将吴三桂的带领下得意洋洋地进入北京城，成为这场激烈角逐的最后胜利者。
有明一代，荒唐帝王不甚枚举，但崇祯似乎不是这些奇葩中之最烂的那一朵。崇祯登基后，殚精竭虑，惨淡经营，想通过自己的努力挽狂澜于既倒，相较于他的那些荒诞怪异的前辈，其气象与做派还算清朗，确实不像亡国之君。然而，大明这艘千疮百孔的巨舰又确实是葬送在他的手上，或许是朝廷积重难返，或许是明朝气数已尽，或许是他个人的宿命使然，总之，上游淤积日久的各种枯枝败叶、淤泥沉渣顺水流到崇祯那儿时已经形成堰塞，然后管涌溃坝，导致局面不可收拾。
不算坏皇帝的崇祯帝朱由检虽有心振作，却无力回天，最终成了货真价实的亡国之君，孤零零地自挂于煤山之巅的那颗小松树上。
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