秦淮八艳又称金陵八艳，是明末清初南京秦淮河畔八个色、艺、才气均为上佳的名妓，秦淮河畔为何妓女云集，这八位又为何如此有名呢？
这得从明初说起，朱元璋定都南京的第三年，即公元1370年，明朝开始科举考试，朱元璋在南京秦淮河畔建了应天府贡院，作为南直隶考生乡试的场所，应天府贡院建在夫子庙旁边。朱元璋又在应天府贡院对面的秦淮河畔建了一座官营妓院，称为旧院或富乐院，因为这一段河的两岸有贡院、夫子庙、富乐院，渐渐成为南京的繁华之处，也应证着才子佳人的说法。
这里从明朝到清朝，除了清初因南直隶改叫江南省，从而应天府贡院改叫江南贡院以及一茬又一茬的才子佳人轮换外，其他基本没有太大的变迁。
朱棣迁都北京以后，南京为明朝的留都，丝毫没有影响这里的繁华及达官贵人在这里流连。明末清初，王爷贵戚、文人墨客常常穿梭于秦淮河畔的高级烟花巷，那些文人们留下许多描述这些风尘女子的笔记和诗歌，详细的叙述她们的风采和容貌，慢慢发展出秦淮八艳的美艳故事。
这八人是李香君、卞玉京、马湘兰、顾横波、寇白门、柳如是、董小宛、陈圆圆，其实后三人并不是南京秦淮河畔旧院的人，不过因美艳和传奇的人生和真正秦淮河畔的那五位合称秦淮八艳，柳如是在吴江，董小宛、陈圆圆在苏州，三人不是在南京。
李香君的父亲是明朝武官，吴姓，因是东林党人受到魏忠贤迫害下狱，家道中落，年幼的李香君被李氏收养，由此改姓李。从小李香君受到诗词歌赋、琴瑟琵琶的的教育，长大以后在媚香楼为妓，因容貌秀丽、善奏乐器又深懂诗词歌赋，得到当时许多文人骚客的追捧，后来她结识明末四大公子之一的侯方域，侯方域纳李香君为妾。
1645年清军攻陷南京，在南京烧杀抢掠，李香君随着难民四处流窜，吃尽苦头，不得已躲入昔日的姐妹卞玉京所在的栖霞山葆真庵，几个月后侯方域找到李香君带她回到老家归德（现商丘），因是娼妓出身，被丈夫家人赶出来在外居住，9年后郁郁而终，年仅30岁，侯方域在李香君的墓碑上留有一行小字“卿含恨而死，夫惭愧终生”。他俩就是《桃花扇》的主角。
卞玉京的故事和李香君差不多，她结识的是著名诗人吴伟业，不过在快结婚时被来帮崇祯选妃的国舅田弘遇看上，于是没有结成婚，后来一位王侯看上了她，她不喜欢这个王侯，就把自己的侍女给了王侯，自己出家当了女道士，几十年后病逝。
马湘兰最出名的就是打了国舅田弘遇一个耳光被下狱，是钱谦益冒死把她把她从狱中救出。马湘兰病逝后葬在秦淮河畔白鹭洲公园里的碧峰寺。
“一品夫人”顾横波24岁嫁给龚鼎孳，龚鼎孽在明朝、闯王、清朝三朝为官，在清朝还做到了礼部尚书，顾横波被清朝诰封为“一品夫人”，是秦淮八艳中唯一一个有封号的。顾横波诗词颇佳，有多首作品流传。
寇白门18岁嫁给明朝军官朱国弼，朱国弼降清后因事下狱，寇白门为其筹了两万两白银的赎金，然后与其分道扬镳，不再往来，可能鄙视朱国弼的气节。
柳如是自小被人贩子卖来卖去，真实姓名不知道，十岁的时候被江南名妓徐佛收养，后来嫁给明朝吏部侍郎、年过半百的钱谦益，清军攻打南京时，柳如是欲沉水自尽，钱谦益拉住她不让她自尽，钱谦益降清以后不久在柳如是的劝说下辞官回乡，两人在家乡从事反清活动，钱谦益反清事发被捕，柳如是四处奔走救出钱谦益。钱谦益病故后柳如是不堪钱谦益族人对钱谦益财产的纠缠上吊自杀，年46。
明末四公子之一的冒辟疆原来喜欢陈圆圆，陈圆圆被刘宗敏抢走后才娶了董小宛，清军南下两人逃难时冒辟疆生病，董小宛尽心尽力服侍病中的冒辟疆，董小宛28岁的时候病死在冒辟疆家里。
陈圆圆曾被国舅田弘遇选进宫里给崇祯，明末战乱使崇祯哪里有心情眷顾女人，陈圆圆就被田弘遇带回田府，吴三桂去田府见到陈圆圆一见倾心，娶为小妾。李自成攻进北京，陈圆圆被李自成手下大将刘宗敏抢走，吴三桂冲冠一怒为红颜，打开山海关放清军入关入主中原，吴三桂成了著名汉奸，陈圆圆不知去向、下落不明。
这八女相貌绝对是倾国倾城，且都能歌善舞、通晓音律，绝对是风华绝代，与她们交往的都是达官贵人，她们能留名于世，除了姿色秀丽之外，也和她们交往的这些达官贵人在战乱频发，民众流离失所的乱世有心情保持悠闲的色心是分不开的，唐朝诗人杜牧说：“商女不知亡国恨”，到了明朝变成这些朝廷股肱不知道亡国恨，还惦记着风花雪夜，难怪崇祯要去煤山上吊。
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