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据历史文献记载，北齐天统四年(568年)，划牟平县、观阳县各一部设文登县，因县治东侧有文登山而名文登县，设县迄今已1438年。另一说为北齐天保七年(556)年设县，则距今已1450年。1400多年来，文登从未撤销，治所从未改变，这在山东是罕见的，在胶东是唯一的。
　　关于文登设县的最早记载见于《隋书·地理志》。该书于“文登”下注道：“后齐置。有石桥(指成山头伸进海中的“石桥”)、文登山、斥(赤)山、芝罘山”。由此可知文登初建时幅员之大，福山以东至成山头、石岛，皆为其管辖，与秦代在此所设的县相当。唐代地理总志《元和郡县图志》记载：“高齐后帝分牟平县置文登县”。后帝，即北(后)齐武成帝高湛之子高纬，称“后主”、“后帝”。后帝第一个年号就是“天统”。北宋的地理总志《太平寰宇记》记载：“高齐天保七年，废东牟郡，自今昌阳县东五十三里长广故城，移长广郡，理中郎城”。又说：“高齐后主天统四年，分牟平，置文登，属长广郡”。可见，天保七年废东牟郡时，当时并未设置文登县。金大定年间任宫廷秘书长监、文登人郭长倩在其所撰写的《文登县学记》谓：“至高齐天统间，析牟平置文登县，以山为名。考诸传记，县东二里有山，故老相传，秦始皇东巡，召集文人登之，因号为文登山，后，遂为县名”。郭长倩是为皇帝记录《起居注》的，又熟知故乡典故，他的这些话，当不为虚。
　　文登于北齐天统四年设县较为确切。
　　据清代徐文范考证，北齐境内共有128州、289郡、492县，文登属光州长广郡。公元577年，北周建德六年北齐灭亡，文登改属北周。时北周有215州、552郡、1056县。公元618年，李渊逼迫隋恭帝禅位，建立唐朝，改元武德。当年，隋文登守将淳于难降唐，唐朝在文登设登州，亦称文登郡，淳于难为刺使。此时文登县隶属于河南道登州。当时唐朝共划分为10道，设358州、41都督府、1551县。武德六年(623年)，文登一分为二，设清阳、廓定二县。贞观元年(627年)，登州撤治，清阳、廓定二县合并为文登县，隶属于莱州。如意元年(692年)，在牟平设登州；神龙三年(707年)，登州移至蓬莱，文登县均为其属。唐麟德二年(665年)，分文登县一部设牟平县，文登县所辖止于昆嵛山以东至海。这一局面保持了1000余年。
　　公元907年，唐朝灭亡，中原相继建立梁、唐、晋、汉、周各朝，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周，也称“五代”，共8姓14王54年，文登均为其属下的登州管辖。与此同时，在南方先后出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、闽、楚、南汉、荆南(南平)、吴越、北汉十个割据政权，史称“十国”。公元960年，后周大将赵匡胤乱发动兵变称帝，建立宋朝。文登属京东东路登州。宋徽宗政和元年(1111年)，全国分24路、18府、252州、49军、3监、1285县。公元1127年，金人掳去徽钦二宗，北宋亡；同年十二月，金兵攻占山东，文登属金朝山东东路宁海州。公元1271年元朝建立，文登初属益都路宁海州；至元九年(1272年)，直属于都省山东宁海州。至正十五年(1355年)，刘福通立小明王韩林儿为帝，国号宋，大将毛贵攻占莱州，占据山东3年，文登县为其属。公元1368年正月，朱元璋称帝，国号明。洪武九年(1376年)，升登州为登州府，文登属于登州府宁海州。明洪武三十一年(1398年)，于县北境设威海卫，东北境设成山卫，县南境设靖海卫。三卫均由山东都司管辖。明时全国设165府、247州、135卫、16l所、2镇、1119县、46土司。公元1644年，李白成攻入北京，明朝灭亡，清兵入关，建立清朝，文登属于山东省登莱青道登州府。雍正十三年(1735年)，分文登东境设荣成县。
　　1912年，中华民国建立。1914年，文登县属于山东省胶东道。1925年，改属东海道。1928年直属山东省。1934年，属山东省鲁东区。1940年6月，中共领导的文登县抗日民主政府成立，属胶东区。1942年初，为抗日需要，分文登西部、牟平东部设文西县，文登(东)、文西两县均属于山东省胶东行政区东海专区。1945年，改文西县为昆嵛县。
　　1950年6月，胶东行政区撤销，东海专区改为文登专区(均驻文城)，昆嵛、文登二县属于山东省文登专区。1956年3月，文、昆二县合并仍称文登县。与此同时，文登专区并入莱阳专区，文登县为其管辖。1958年11月，莱阳专区改为烟台专区，1967年2月又改为烟台地区，文登县均为其属。1983年11月，文登县属烟台市管辖。1987年6月，地级威海市成立，文登县为其属。