1894年，甲午中日战争爆发了，清政府奋力反抗却还是以惨败而告终。1895年，清朝与日本签订了《马关条约》，不仅割让台湾及澎湖列岛给日本，还赔款白银2亿两，大批爱国人士对这样的赔偿深感耻辱和愤怒。
一些思想先进的人早已看出了腐败的清政府的无能，也深知只有通过制度改革，才能挽救中国，谭嗣同就是其中之一。《马关条约》签订后，以康有为为首的进步青年学子，联名上书给朝廷，希望变法，这就是著名的“公车上书”。
所幸光绪帝吸取甲午战败的教训，认识到了国家软弱的根本，他在维新派的鼓舞下，决定变法。1896年2月份，光绪帝召见了谭嗣同、康有为、梁启超等人，共商变法事宜。1898年，在2年多的筹划组织下，6月11日正式颁布了《定国是诏》，这是维新派的改革的重要纲领，是变法正式开端，这年是农历戊戌年，故称为“戊戌变法”。
9月5日，谭嗣同担任了四品卿衔军机章京，参与变法的实际操作。光绪帝鼓励谭嗣同大胆进言，光绪帝变法的决心，让谭嗣同大为感动，心怀抱负的谭嗣同认为是时候施展抱负、为国出力了。然而才到了9月21日，以慈禧太后为首的顽固派，联合袁世凯发动政变，囚禁了光绪帝，四处打压维新派。有机会逃走的谭嗣同，深知自古是变法少不了流血的，他谭嗣同愿意做为变法流血的第一人。
谭嗣同临死前，他的妻子李闰痛哭流涕，一日夫妻百日恩，两人多年来都相濡以沫，感情非常深厚，而今却要阴阳相隔了，而且自己还没有为丈夫生下一男半女。绕是将生死置之度外的谭嗣同听后，也哽咽了一下，然后说：“这样的中国，多一个孩子不是多一个奴隶吗”。腐败无能，任人宰割的清朝，还不知道变法以自强，出生在这个国家，也是让孩子受罪。只有坚持变法才有可能摆脱逆境，走向强大，唯有国家强大了，生下的孩子才能幸福。听了这句话后，谭嗣同的夫人反而笑了。朝夕相处多年，她对丈夫很了解，自然也是明白他的言外之意的，她为自己的丈夫骄傲，也因丈夫宽慰而豁然开朗。在那个落后如清朝的时代，谭嗣同能有这样的气魄，和超前的认识，当真让人敬佩。
1898年9月28日，谭嗣同及其他5位变法成员，英勇就义，被称为“戊戌六君子”。谭嗣同死前留下了2句豪迈诗：“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”，短暂的一生，却是豪情万丈！
