严格地讲，元朝政权是在军事暴力无情征服的基础上强行建立起来的，可以说是我国封建社会后期一个最野蛮、最黑暗、最混乱的朝代。忽必烈在一举摧毁了南宋王朝之后，疆域北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海南，成为中国历史上也是世界历史上版图面积最为辽阔、人口最多、物产最为丰富的大帝国。有些史书上甚至还讲，当时蒙古人不仅让统一中国的旗帜插遍了东北亚地区，而且还迎风飘扬在中亚、北欧和地中海的上空，甚至连同今天的俄罗斯也在中国的版图范围内。这种自豪感当然可以理解，因为近代中国老是挨西方列强的侵略，我们的老祖宗也曾经揍过你们。但是，尽管蒙古人的高大战马确实踏上了欧洲大地，精锐之师如入无人之境，并且搅动了整个欧洲历史上的第三次大迁徙。但这只是当时以骑兵为主的元朝军队所惯有的一种高度机动性的作战方式，并没有对这些作战地区进行过长期有效的占领，特别是通过建立正规的政权组织来实施对占领区统治。所以，你千万不能简单地认定凡是你足迹踩过的地方，就一定是你的国土。
蒙古人入主中原之后，受中国先进政治文明的直接影响，也全面推行传统的中央集权管理模式。但是，他们根据自己所理解的效率优先的操作原则，破除了宋代尚书省和门下省这两个被认定为形式主义的决策程式，只保留了中书省作为中央行政总枢纽这一机构，直接受皇帝的掌握。在地方行政管理上，由于领土比汉唐时期更为广阔，为了有效地行使政权管理，元朝实行“行中书省”的地方行政管理体制。所谓“行中书省”，就是以中央政府中书省大臣的名义，派遣官员到各个地方政府去任职。因此，这个机构还不能叫地方政府，而是作为“行进”或者叫做“流动”的中书省。然而在实际上，其性质应该属于是中央政府或皇帝的派出机构。不过，时间一长之后，这种派出机构就必然固化为常态了，形成常设性质的地方政府实体。于是行省制度便开始尘埃落定、独自远行。
“行省”的出现和制度化，属于元朝地方行政体制的一个巨大而显著的变化。它不仅加强了元朝的中央集权统治，巩固了多民族国家的统一，也极大地促进了各族人民在政治、经济、文化上的交流。这一制度的创设，对我国的地方行政制度的建设是一个新的探索，并为后来明清两代、民国和新中国省级行政体制机制的运行与发展开启了历史的序幕。元仁宗时（公元1312年），已形成岭北行省、辽阳行省、河南江北行省、陕西行省、甘肃行省、四川行省、云南行省、江浙行省、江西行省、湖广行省、征东行省等11行省。此外，在山西、山东、河北、河南北部、内蒙古中部以及东部等地区，则由中央的中书省直接管辖，称为“腹地”即“内陆”的意思，不再另设行政管理机构。
行省以下，行政区划与管理体制基本沿袭宋代旧制，既有设省、路、府、州、县五级行政建制的地方，也有设省、府、州、县四级行政建制的地方，还有设省、府（州）、县三级行政建制的地方，行政建制比较杂乱，直到元朝被推翻时，这个乱象仍然没有被厘清。《元史》上讲，当时天下诸路共185个，府33个，州359个，军4个，安抚司15个，县1127个。在整个元代，各地县政府都设置有一个“达鲁花赤”的职务，又称监县。姚燧《谭公神道碑》载：太宗之八年（1236年）丙申，州县守令上皆置监。监即达鲁花赤的别称，率以蒙古人担任，代表中央政府与皇帝来监督县尹。杨维桢云：国朝监官郡邑，咸设达鲁花赤，于官属为最长其职秩为甚尊，而职任为甚优。达鲁花赤是法律上的“一把手”，但具体管理的事儿却由县尹来做，这样设置说穿了，就是蒙古统治者对汉人不信任以及绝大多数蒙古官员又不通文墨的缘故。
公元1368年，皇觉寺和尚出身的朱元璋借助元末农民造反的“天赐良机”，在左冲右突的浴血奋战中击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，于南京称帝，国号大明，年号洪武，建立起了全国统一的封建政权。朱元璋从小家境十分贫寒，父母兄长均死于瘟疫，孤苦无依，只好入皇觉寺为僧以混口饭吃。故从未读过什么书籍，谈不上有什么文化，后来竟成就为一位颇负盛名的开国皇帝，实在是开了一个历史的大玩笑。正史上关于他英明伟大的许多记载皆为马屁精们的“贴金”之说，令后人不敢轻易相信，倒是民间关于他的一些传说，却比较符合他的个性和历史的逻辑。如巧立理由以大杀功臣、为独裁而废丞相制度、设锦衣卫搞特务统治、重开活人殉葬制度、凭八股文取士用人等举措，事实上都是这个和尚皇帝的发明创造。因而朱元璋也是中国历史上最具争议的皇帝之一。
不过，说朱元璋是个很有心计的高智商的人应该属于是实事求是的客观评价，特别注意利用制度建设以管大局、图长远。他蓄意制造了许多重大冤假错案，包括杀功臣，夺相权，甚至对陪他上床而怀孕在身的很多宫女，都一概毫不留情而粗暴地将她们杀掉。这些极其野蛮的行径看起来不近情理，实际上大都是为其后代平安掌权而冷静为之的结果。例如他为了巩固高度集中的专制主义皇权，大规模清洗握有重权的大臣。仅胡惟庸、蓝玉两案，前后便杀了四万多人。对于朱元璋的滥杀无辜，心地善良而老实巴脚的皇太子朱标深表不能理解，曾进谏说：陛下诛戮过滥，恐伤和气。朱元璋听了十分生气，赤裸裸地告诉这个性情忠厚且相当幼稚单纯的儿子说：你怎么这样傻呀！现在老子杀的大臣都是对朱家政权有潜在危险的人，只有除掉了他们，你今后才能坐稳江山。
