凤最早是少皞的图腾。作为神鸟，凤的最初的实际动物形象应该是今天所见的孔雀。考古发现的凤的形象基本上也是孔雀形象，如殷妇好墓中出土的玉凤、青铜器上常见的凤纹，以及后来长沙战国楚帛画上的凤，长尾和高冠都是其显著特征。大约从战国末期开始，由于五行五色与四灵相配，凤又称为“朱鸟”或“朱雀”。两汉以后的画像中，朱鸟或朱雀的造型其实仍然是凤的形象，同时尾羽上的圆斑更为突出。总之，到汉代，凤的形象已完全定型了。《说文·鸟部》：“鳳，神鸟也。天老曰：鳳之象也，鸿前麐后，蛇颈鱼尾，鹳颡鸳思（腮），龙文虎背，燕颔鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，莫宿风穴，见则天下大安宁。从鸟，凡声。朋，古文鳳，象形，鳳飞群鸟从以万数，故以为朋党字。鹏，亦古文鳳。”（鳳今简化为凤，以下均书作凤。）作为图腾，凤也是由多种动物形象组合而成，这样才会有神异特性。凤是一种表示祥瑞的神鸟，“见则天下大安宁”，这种观点一直流传到后世。
凤又可称为凤皇、凤凰。《书·益稷》：“箫韶九成，凤皇来仪。”《楚辞·屈原<离骚>》：“凤皇既受诒兮，恐高辛之先我。”又王逸《九辩》：“骐骥伏匿而不见兮，凤皇高飞而不下。”《鹖冠子·度万》：“凤凰者，鹑火之禽，阳之精也。”
将“凤凰”拆开解释首见毛传。《诗·大雅·卷阿》：“凤凰于飞，翙翙其羽，亦集爰止。”毛传：“凤凰，灵鸟，仁瑞也。雄曰凤，雌曰凰。”毛传的解释是最早将凤和凰分开来说的。这一解释对后世影响甚大。《尔雅·释鸟》：“鶠、凤，其雌皇。”《山海经·南山经》：“又东五百里曰丹穴之山，其上多金玉，丹水出焉，而南流注于渤海。有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤凰。首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。”这里只说到凤凰，而没有拆开说；但《诗》毛传可能对晋代的郭璞有影响。郭璞注：“汉时凤鸟数出，高五六尺，五采。庄周说：凤文字与此有异；《广雅》云：凤，鸡头，燕颔，蛇颈，龟背，鱼尾。雌曰凰，雄曰凤。”后世沿用这一说法的极多。由“雌曰凰，雄曰凤”这一观点出发，人们将有婚姻关系的男女分别指称为凤和凰。汉司马相如《琴歌》：“凤兮凤兮归故乡，游遨四海求其皇。”《汉语大字典》“凰”下也解释说“雄的叫凤，雌的叫凰”；《汉语大词典》“凤凰”条义项一也是同样的解释。似乎“雌曰凰，雄曰凤”已成定论，但事实上并不然。
我们有如下三条理由。
其一，“凤为羽虫之长，所以加上皇号……‘皇’写作‘凰’，是文字偏旁类化的结果，先秦没有这个字”。我们现在看到的先秦典籍中的“凤凰”都是后人传抄改动的结果。
其二，凤是受人尊崇的神鸟，受尊崇的人或事物往往被加上“大”的特征（这与詹鄞鑫先生的观点稍有不同）。“皇”、“王”就可以表示这样的特征。如周代尊崇天、帝，“天”“帝”的称谓，周代青铜铭文中帝、上帝、皇上帝、皇天上帝、皇天王、天等名称开始的时候是混用的。从这一混用情况来看，“皇”“王”完全是为了表示大义，用这些字眼，是为了表示尊崇。《诗·大雅·皇矣》：“皇矣上帝，临下有赫。”毛传：“皇，大。”《逸周书·祭公》：“汝其皇敬哉！”孔晁注：“皇，大。”又如，《说文·艸部》：“蒙，王女也。”清钱大昕《十驾斋养新录·王女》：“《释草》：‘蒙，王女’注：‘蒙即唐也，女萝别名。’案，女萝之大者谓之王女，犹王彗、王刍，鱼有王鲔，鸟有王雎也。”也注意到“王”可以表大义。凤作为一种神鸟，也是人们尊崇的对象，故加“皇”，后类化为凰。凤凰其实也就是凤，说成凤凰，其意不过是为了强调凤“大”的特征，可理解为大凤鸟。
还有一个问题这里也必须要回答。既然凤皇（凤凰）就是大凤鸟，为什么不说成“皇凤”？其实这种现象也是“古已有之”。前面说到，周代青铜铭文中已有“皇天王”这种说法，“天”的前后均有修饰性成分。古汉语中有“大名冠小名”的用法，“如《礼记》言‘鱼鲔’，鱼其大名，鲔其小名也。《左传》言‘鸟乌’，鸟其大名，乌其小名也。……”《诗经》中有中原、中田、中河、中心等用法，其实按今天的语言习惯，都得倒过来理解。“凤皇”同样如此。修饰语放在后面是原始汉藏语的遗留。
其三，还可以从《说文》古文来进行考察。凤、鹏古同字且古音声同韵近。《说文》：“……朋，古文凤，象形，凤飞群鸟从以万数，故以为朋党字。鹏，亦古文凤。”《说文》指出“凤飞群鸟从以万数”这一现象，说明凤为群鸟之长。这可以支持上面第一条理由。从《说文》所引古文字形上来看，朋或鹏还是像孔雀形象，长尾十分突出。《庄子·逍遥游》：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏，鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徒于南冥。”在庄子笔下，鹏“大”的特征被铺陈得无以复加，这也从一个侧面再次证实了上面说到的凤凰其实就是大凤鸟的意思。这可以支持上面第二条理由。又李白《古风五十九》之四：“凤飞九千仞，五章备采珍。”所谓“凤飞九千仞”也就是《庄子·逍遥游》里面所说的“鹏之徙于南冥也，水击三千里，抟扶摇而上者九万里”。简言之，鹏为群鸟之长，体大，故鹏也就是大凤鸟——凤凰。
要之，“凤凰”不可以理解为“雌曰凰，雄曰凤”，而只能理解为“大凤鸟”。
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