朱英贵
一方面，“鼎”是古代礼器的神圣之物，三代及秦汉延续两千多年，它一直是最常见和最神秘的礼器，但另一方面，鼎原本却是用于烹饪容器——炊具，所以要了解“鼎”字的含义，需要从它的炊具属性入手。
“鼎”字的甲骨文、金文、小篆均为独体象形字，象古代的一种烹饪容器之形，常见者为三足两耳大腹（也有四足的方鼎）。甲骨文和早期金文的鼎字，正是这种容器的形象写照，字形的上面部分象鼎的左右耳及鼎腹，下面象鼎足，晚期金文及小篆鼎耳的形象已经不明显，鼎足的形象也发生了一些变形。现代汉字中的“鼎”字虽然经过了甲骨文、金文、小篆、隶书等多次变化，但仍然保留着“鼎”这一事物的风范和形体特点，其物其字几乎融为一体，都有着丰富的文化内涵。
早期陶鼎（良庙陶鼎）
早期陶鼎（北辛遗址陶鼎）
大约在一万年前，那时还没有文字，我们的祖先就发明了一种独特的容器兼炊具——陶鼎，形象地说它就像是一个非常大的火锅。早期的原始人类学会使用火之后，就可以在一堆篝火中烧烤猎获的动物了，于是，人类开始尝到了熟食肉香的美味。与此同时为了取水与存水的方便，人们掌握了制陶工艺，于是便有了各种纯容器性质的土陶。终于当有人大胆地将盛装水的土陶放到火上烧的时候，奇迹出现了，人们发现了沸腾的水，从此华夏的祖先可以喝到更有利于身体健康的灭菌的开水了；当有更大胆的人将食物放进沸腾的水中的时候，更大的奇迹出现了，人们不仅尝到了跟烧烤熟食味道不同的烹煮熟食，而且还尝到了更加美味的汤与羹。
为了架在火上烧煮的方便，人们开始给煮食物的陶器增加支撑构件——鼎足。“鼎”者“顶”也，把陶器用足顶起来，才便于火焰的充分利用。于此同时，人们在烹煮之后还惊人地发现，土陶经火烧过之后更加结实耐用，于是制陶工艺（古人称之谓“陶”）与用火烧制工艺（古人称之谓“冶”）相结合，这便是我们今天所说的“陶冶”二字的来历。美食与美器相互促进，经过“陶冶”的各种素色鼎与彩绘鼎品种繁多，风格各异。后来在掌握了青铜冶炼工艺之后，“鼎”便以青铜材质为主了。
“鼎”字的本义为烹饪容器，相当于后代煮食物的锅，用以炖煮和盛放肉类食物。《说文·鼎部》：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。昔禹收九牧之金，铸鼎荆山之下，入山林川泽，螭魅蝄蜽，莫能逢之，以协承天休。《易》卦：巽木于下者为鼎，象析木以炊也。籒文以鼎为贞字。”
青铜鼎
“鼎”最初的意思是指烹饪容器，最初的鼎是由远古时期陶制的食具演变而来的。鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，可以熬煮油烹食物。
自从青铜鼎出现后，它又多了一项功能，成为祭祀神灵的一种重要礼器，对铜鼎的拥有和使用，是身份等级差别的标志之一，在周代，就有所谓“天子九鼎，诸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用数量的规定。随着这种等级、身份、地位标志的逐渐演化，鼎逐渐成为了王权的象征、国家的重宝。统治者往往以举国之力，来铸造大鼎。
鼎是我国青铜文化的代表。鼎在古代被视为立国重器，是国家和权力的象征。直到现在，中国人仍然有一种鼎崇拜的意识，“鼎”字也被赋予“显赫”、“尊贵”、“盛大”等引申义，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助等等。
历史上有“问鼎”的典故，语出《左传·宣公三年》，大意是：楚庄王为讨伐外族入侵者来到洛阳，在周天子境内检阅军队。周定王派大夫王孙满去慰劳，楚庄王借机询问周鼎的大小轻重。王孙满说：政德清明，鼎小也重，国君无道，鼎大也轻。周王朝定鼎中原，权力天赐。鼎的轻重不当询问。楚庄王问鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，结果遭到定王使者王孙满的严词斥责。后来就把图谋篡夺王位叫做“问鼎”。
鼎又是旌功记绩的礼器。周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以旌表功绩，记载盛况。秦代以后，虽然鼎的王权象征意义逐渐失去，但伴随着佛教在中国的传播，鼎的形式却得以延续。后代的鼎通常安放在寺庙大殿前，既是装饰物，又是焚香的容器。
因为大多数的鼎为三足鼎，由此可引申出“三方并立或三方分立”的意思，例如《史记·淮阴侯列传》所载：“三分天下，鼎足而居。”
青铜鼎
最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。鼎是青铜器的最重要器种之一，是用以烹煮肉和盛贮肉类的器具。一般来说鼎有三足的圆鼎和四足的方鼎两类，又可分有盖的和无盖的两种。
传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。夏朝初年，夏王大禹划分天下为九州，令九州州牧贡献青铜，铸造九鼎，将全国九州的名山大川、奇异之物镌刻于九鼎之身，以一鼎象征一州，并将九鼎集中于夏王朝都城。这样，九州就成为中国的代名词。九鼎成了王权至高无上、国家统一昌盛的象征。
商代的时候，对表示王室贵族身份的鼎，曾有严格的规定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，而天子才能用九鼎，祭祀天地祖先时行九鼎大礼。因此，'鼎’很自然地成为国家拥有政权的象征，进而成为国家传国宝器。据《墨子·耕注》记载：“夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也。”
自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳（bó）京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐（hào）京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
周武王灭商后，曾公开展示九鼎。周成王即位后，周公旦营造洛邑，将九鼎迁至洛邑，并请成王亲自主持祭礼，将九鼎安放在明堂之中。据《史记·周本纪》记载：“成王在丰，使召公复营洛邑，如武王之意。周公复卜申视，卒营筑，居九鼎焉。曰：此天下之中，四方入贡道里均。”这段话的意思是：成王在丰邑的时候，命令召公继续营造洛邑，依照武王的规划施工。周公又再卜择，反复视察，终于建造完成，就将九鼎迁移安放在那里。说：这里为于天下的中央，四方来入贡的，道途都一样长。
东周开始后，周朝王室衰落，各诸侯开始觊觎王权。周定王时，楚庄王首次于洛邑“问鼎之轻重”，被周大夫王孙满驳回。后楚灵王一度也动心问鼎，因国内发生叛乱，未果。
秦惠王时，张仪制定策略，希望能夺得九鼎以号令诸侯，楚顷襄王、齐国国王也希望争夺宝鼎。周赧王周旋于两国以及魏国韩国之间，令其相互制约，得保九鼎不失。
秦武王四年（前307年），秦国攻占韩国重镇宜阳。秦武王大喜，引任鄙、孟贲一班勇士到宜阳巡视，然后直入洛阳，以窥周室。周赧王遣使郊迎，直接入太庙明堂中欲窥九鼎。秦武王围着九鼎观览一番，赞叹不已。秦武王指雍字一鼎叹道：“此雍州之鼎，乃秦鼎也，寡人当携归咸阳。”守鼎的官吏说：“此武王定鼎于此，未曾移动，每鼎有千钧之重，无人能举。”秦武王尽平生之力，将鼎抬离地半尺。正要迈步，不觉力尽失手，鼎坠于地，正压在武王右足上，喀嚓一声，将胫骨压断。众人急忙把他扶归公馆，秦武王疼痛难忍，血流不止，挨至半夜，气绝而亡。秦武王即位时曾言：“得游巩洛，生死无恨。”果然死于洛阳。
据说，秦灭周后第二年即把周王室的九鼎西迁咸阳。但到秦始皇灭六国，统一天下时，九鼎已不知下落。也有史学家认为，九鼎并非是九个，而是只有一个，因为代表九州，也叫九州鼎，简称九鼎。
鼎是我国青铜文化的代表。它是文明的见证，也是文化的载体。根据禹铸九鼎的传说，可以推想，我国远在4000多年前就有了青铜的冶炼和铸造技术。鼎和其他青铜器上的铭文记载了商周时代的典章制度和册封、祭祀、征伐等史实，而且把西周时期的文字传给了后世，形成了具有很高审美价值的金文书法艺术，鼎也因此更加身价不凡，成为比其他青铜器更为重要的历史文物。三代及秦汉延续两千多年，鼎一直是最常见和最神秘的礼器。
中国历史博物馆收藏的“司母戊”大方鼎就是商代晚期的青铜鼎，原器1939年3月19日出土于河南安阳侯家庄武官村，长方、四足，高133厘米，口长112厘米、口宽79.2厘米，重达832.84公斤（一说重875公斤），是现存最大最重的商代单体青铜礼器。发现于1939年3月，1959年开始作为镇馆之宝收藏于国家博物馆。
司（后）母戊大方鼎
司（后）母戊大方鼎上的文字
这三个字为金文：上字为“司”或者“后”，
左下字为“戊”，右下字为“母”。
司母戊鼎的命名，因鼎腹内壁上铸有的三个古文字而得名，这三个字有解作“司母戊”和“后母戊”两种说法。原称“司母戊鼎”“司母戊大方鼎”，现有人主张改称“后母戊鼎”，理由是通过研究考证，鼎腹内壁铭文“后母戊”是商王武丁的后妃妇妌（jǐng）的庙号。
解读为“司母戊”的含义是：司，是祭祀的意思；戊，此处指商朝国王武丁的妻子。“司母戊”即商王武丁的儿子为祭祀母亲而铸造的鼎。
解读为“后母戊”的含义是：后，指王后，母，指母亲，“后母戊”即商王武丁的儿子为王后母亲而铸造的鼎。
清代出土的大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和颂鼎等也都是西周时期的著名青铜器。
毛公鼎，现存台北故宫博物院，是金文的经典名作。传清道光末年于陕西岐山出土。高 53.8厘米，口径 47.9厘米，圆形，二立耳，深腹外鼓，三蹄足，造型端庄稳重。毛公鼎因作者毛公而得名，颈部饰重环纹及弦纹各一道，简朴庄严，腹内铸有铭文 32行、499字，是现存青铜器铭文中较长的一篇。
毛公鼎
毛公鼎内铭文
毛公鼎内的铭文首先追述周代国君君主文王武王的丰功伟绩，感叹现时的不安宁，接着叙述宣王诰命毛公，委任他管理内外事务，拥有宣布王命的大权。宣王一再教导毛公要勤政爱民，修身养德，并赐给他以一些器物以示鼓励。毛公将此事铸于鼎上，以资纪念和流传后世。
综上所述，在如今这群情鼎沸之时和四海鼎沸之际，我们回访了鼎鼎有名的中华特色文物“鼎”，虽无列鼎而食之奢望，但存革故鼎新之抱负。在中国历史上既有一言九鼎的皇权，也有问鼎中原的野心；既有三国鼎立的对垒，也有革故鼎新的历程……当我们穿越了春秋鼎盛，再穿越了夏商周的青铜文明之后，我们走向远古，发现了陶鼎，它原来就是一只烹煮食物的大锅，但它却是人类伟大的发明。上天的神灵也是要吃饭的，于是祖先用最好的“鼎”烹煮“牺牲”（供祭祀用的纯色的全体的牲畜祭品），敬献神灵，于是鼎就成了古代最神圣的礼器（祭祀用具）。鼎的质料，青铜铭铸是它的胚胎；鼎的仪容，阔大威武是它的形貌；鼎的气质，天子九鼎是它的权重；鼎的身世，华夏文明是它的一生。关于“鼎”的来龙去脉告诉我们，华夏社会发展追求鼎盛繁荣，个人群体发展希冀鼎力相助，都是跟中华历史上悠久的“鼎文化”息息相关的。
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