我国古人对琥珀的认识颇为奇特，传说是老虎变的。如宋代说。对此，连明代的大药物学家李时珍也误信为真，他说：“虎死则精魄入地化为石，此物状似之，故谓黄休复在《茅亭客话》中，记有老虎的魂魄入地化作琥珀的传之虎魄。俗文从玉，以其类玉也。”倒是唐代诗人韦应物独具慧眼，在《咏琥珀》诗中道破了天机：“曾为老茯神，本是寒松液。蚊蚋落其中，千年犹可观”，生动传神地描述了琥珀的成因。
距今四五千万年以前的地球上，覆盖着茫茫的原始森林。由于受狂风暴雨摧折，雷电轰击，野兽践踏，树木枝干断裂。其中松科植物断裂的“伤口”处流出树脂，因树脂含有香味便引来许多昆虫，被粘在上面，包裹进去。若干万年以后，由于地壳构造的急剧运动，大片森林被深埋入地层，树木中的碳质富集起来变成了煤，树脂在煤层中则形成了琥珀化石。
自古以来，琥珀是人们心目中的灵物，美好吉祥的象征。 2400年前，古希腊人称琥珀是“北部的黄金”。古罗马的尼录时代，贵族以佩戴琥珀饰物为时髦。我国汉代时，琥珀戒指及项链成为上纳宫廷的贡品。五代时，建造皇宫用白玉作柱，顶上则用琥珀制作成太阳和月亮，宋代皇帝的龙袍及平天冠上也饰以琥珀以显示权贵。古代的能工巧匠能将琥珀雕制成如意、镜盒、酒杯、枕头等物。宴席上以用琥珀杯盛酒为豪华，因此有杜甫“春酒杯浓琥珀薄”的诗句。
琥珀品种多且极珍贵，《天工开物》中说，猫睛黄而微带红的琥珀最贵重，“此值黄金五倍价”。在众多琥珀中，有色黄重如岩石的“石珀”；红黄相同，色彩斑斓的“花珀”；还有灵珀、腊珀、明珀、香珀、血珀、煤珀等，令人眼花缭乱。
如今，琥珀被用于许多领域，如利用琥珀提取香料；加工制成琥珀酸、漆料；在电子工业中用作绝缘材料；用琥珀雕刻各种精美工艺品，尤为中外消费者所喜爱。琥珀还是疗疾良药，《名医别录》中将其列为上品，具有“安五脏，定魂魄，消瘀血，通五淋”之功效。
在科学家眼中，琥珀化石是地球上一部古老的史书，是研究地质年龄、远古生态环境的珍贵标本。琥珀化石中那栩栩如生的昆虫，能向人们“诉说”史前大森林中的昆虫群落情景，以及亿万年来昆虫的演化过程。
美国加利福尼亚大学生物学家对一块4000万年前波罗的海琥珀化石中包裹的小虫进行研究后发现，这只小虫不但没有腐烂，而且组织柔软如初。显微镜下的小虫腹部细胞内部结构完整无损。
加利福尼亚科技大学的专家们还从一块1.2亿年前的琥珀化石中密封的一只象鼻虫身上成功地提取出了目前最古老的脱氧核糖核酸分子。正是这一重大发现引起了科幻作家的创作灵感，使科幻影片《侏罗纪公园》得以问世，幻想出灭绝物种恐龙的再生。
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