作者：王大锐
经过百余年的研究与探寻，人们似乎已经查明了地球上生物的进化历程：所有的陆生脊椎动物，包括人类，都是从鱼类的一个小分支中沿袭进化而来的。鱼类的这个分支于大约3.65亿年前从水中爬上了陆地，继续进化，形成了今天种群繁多的陆生脊椎动物。
古生物学家与生物学家们对这一进化极为重视，因为第一个陆生脊椎动物的出现，不仅是我们的祖先再次获得进化的一个重要步骤，更完全改变了陆地的生态系统。
根据传统的观点，两栖动物是从鱼类进化而来的。但迄今为止，人们所找到的进化得最为“先进”的鱼与最初等的两栖动物之间依然存在着明显的差距。也就是说，在最高级的鱼和最低等的两栖动物之间，似乎还应有一个过渡环节，虽然对于这个环节大多数人一无所知，但一些欧美的古生物学者们已在默默地寻找了。
1992年，一位名叫艾温的瑞士地质学的研究生来到爱尔兰西南海岸遥远的瓦伦提亚岛上采集标本，当他沿着海岸线行走时，无意中发现了一行150个神秘动物留下的石化了的足迹——那是印在约3.65亿年前形成的泥盆纪岩层之上的。
一些匆匆赶到的古生物学家经过分析后喜出望外，认为那是迄今已知的保留最多的、最古老的四足动物留下的足迹化石。当这些足迹形成时，爱尔兰是位于赤道以南的一块大陆，实际上，这些足迹很可能是当时一种不知名的动物遗留在赤道一条浅水小溪中的。
艾温仔细地测量了足迹，认为这种动物足有近1米长，而且生着强壮而粗大的尾巴。由于足迹中没有尾巴的痕迹，因此科学家们推测这种动物并没有在干地上行走，而是在浅水中游弋，用大尾巴当舵使。
在以往的研究中，大多数专家相信，生有四肢的陆生动物是从古代生活在湖泊中的鱼儿在湖水干枯时期演化而成的。那些鱼用自己的双鳍支撑着身体移向其它的水坑，鳍最终演变成了四肢。
但在爱尔兰的发现却使一些古生物学者改变了观点。他们认为这种动物是从长有大量水生植物的沼泽中演化而成的。因为，围绕着粗大的植物似乎更容易游泳或爬行。
1987年，英国剑桥大学博物馆的一位古生物学家
J．克拉克在修理近1吨重的岩石时发现了一种奇特的四足动物化石。这种动物生有粗壮的腿，尾巴与身体几乎一样长，脊背上还有长长的鳍。像鳄鱼一般的大嘴，里面布满了锋利的牙齿。
克拉克从解剖学的观点认为，这种动物的髋关节和踝关节无法支撑它在陆地上的体重。它的肋骨纤细，无法承受上陆活动所需要的肌肉。它那像鱼一样的大尾巴上陆肯定是个拖累，几乎无法爬行。这种四足动物头骨上的神经系统与现生的鱼类相似，从头一直延伸到尾部。克拉克认为Acanthostega也是在沼泽中演化出腿的。因为那里不但易于游泳，还可以躲避敌害。这种四足动物也生活在距今约3.6亿年前的泥盆纪。
看来在鱼类与两栖动物之间还的确可能存在过渡环节，人们依然在苦苦地寻找着，以求真正揭开生命进化之谜。
来源：中国科技网
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