Adapted from Ralph Adolphs'sSocial Brain: Neural Basis ofSocial Knowledge in 2009Annual Review of Psychology
当你走在路上，看见一个骑车人失控摔倒在地，作为旁观者的你也必会感到心疼。伤的不是你，这疼却从何而来？或许因为你也有过相似的经历，知道摔着了会疼；或许因为你看到骑车人痛苦的表情，那个表情触发了你的疼痛。
这种看似简单的过程——推断别人的意图、情感、信念，或许正是人类的独特性所在。我们知道每个正常的人类个体，必定是和自己一样，有着丰富的内心活动，而不是把别人视为高度人工智能的产物（就像电影《黑客帝国》中那样）。也正是因为这种社会认知的能力，让人类文明得以可能。
成为一个社会个体的条件之一就是人人都得有颗社会脑，它是社会性知识的神经基础。
一、人类独有的知识——心灵的知识
人与动物都能通过基本的感知觉而获得关于生存环境的知识，什么是好的，什么是不好的，趋利避害，繁衍生存。
但是对于高度社会性的人类来说，仅有这种非社会性的知识是远远不够的。我们能够意识到自己的所思所想，也能够和别人交流，甚至去推断别人的所思所想。这种“我心”和“他心”的知识似乎是其他物种所无法企及的，哪怕是量上的而非质上的。
有些动物（如狗，灵长类）似乎能理解人类的意图，还有些动物也能够从镜子中认出自己（如海豚，灵长类，大象。。。），但我们能说他们具有“主观性”，具有“意识”吗？未必。
1978年，Premack和Woodruff 发表了一篇名为《黑猩猩具有心理理论吗？》的论文，他们采用了一些实验来表明猩猩能够了解别人的意图。哲学家丹尼尔·丹尼特随后评论道，要表明动物具有心理理论，他们必须通过错误信念的测试。最近，Povinelli设计了一项复杂的实验来验证黑猩猩是否真有他心的知识。他准备了两种不透明的头盔，一个为红色，一个为蓝色，其中，红色的头盔内连同着一个摄像机，使得在头盔里边是能通过屏幕看到外面的情况的。他让黑猩猩们先带着这些头盔，理论上，那些运气好的带上红头盔的猩猩应该能知道这一点：我能看得见外边！随后，换上研究人员带上这些头盔，黑猩猩会向人们索要食物，那么猩猩真能知道别的个体的情况的话，他们就应该向带着红头盔的人要食物。实验结果表明，黑猩猩们在这项任务重完成得很糟糕。
当然，我们会问，在黑猩猩的生活世界中，会碰到这种诡异的情况吗？当然不可能，所有实验都是高度人工设计的，生态效度有限，我们也就很难说动物是否真有心理理论。争论还会继续。
人类拥有心灵知识是毋庸置疑的，我们会合作，会无条件地去帮助他人，甚至会因为有人违反了社会游戏规则，而不惜牺牲自己的利益来惩罚他们——利他性惩罚（显然与理性经济人的假设不符）。这些社会行为背后可能是道德情感在起着作用，我们有是非对错的概念。
二、社会脑与社会信息的加工
人类大脑进化的一个显著特征就是新皮层的扩展，我们拥有巨大的前额叶。我们的大脑需要不断地与环境发生交互作用来得以发展，从这一点来说，我们的大脑成熟得很晚（新生儿大脑的尺寸仅为成年人的25%）。想象一下，当人类从四肢行走进化为双腿直立行走时，发生了什么？一个显著地改变就是女性的骨盆变得小了。这也就意味着，新生儿的大脑不可能太大，否则婴儿怎么出得出来！或许种种阴差阳错，为让我们能够形成一个独特的社会脑创造了条件。
对于社会信息我们又是怎么加工的呢？大体来说，一条加工路径可能是非常迅速的，自动的，反射性的；另一条则是受到控制的，精细的。在社会认知过程中，这两种加工方式都起到了作用。我们能够控制、调节情绪，能够为了长远的利益舍弃眼前的诱惑，抑或，有时仅仅是一张脸就足以造成偏见，我们会对有些群体存在刻板印象。这可能是造成种族歧视现象存在的原因之一。有趣的是，有研究人员发现，仅仅对某一张脸的一瞥，就足以预测一场政治选举的胜负。
社会认知的加工也有可能是模块化的，我们拥有不能的信息加工单元负责不同领域的社会信息表征（比如心理理论的模块，面部识别的模块等等）。当然对此的争论也从未停止过。一个被广泛关注的焦点就是位于颞下回腹侧的梭状回（Fusiform Face Area, AkaFFA）,人的面孔真的有那么特殊值得一区域专司识别人脸吗？是人脸识别还是特征识别呢？
三、脑神经机制
前面提到了社会认知的加工有两条路径，一条自动的，另一条是受控制的。神经科学的研究已经发现在多种感觉通道之下存在多条子通路，其中一些就会不知不觉地影响我们的社会行为。
杏仁核、前额叶、扣带回、颞顶联合点（TPJ）这些区域都被发现与社会认知的加工有关。杏仁核与情绪的脸部识别有关，它也对模糊的刺激反应更强烈；菲尼亚斯·盖奇的例子来开了当代科学对于前额叶的探索，它的损毁会对社会行为造成极大影响，却丝毫不会影响IQ之类的其他领域。VMPC受损的病人还引发了科学家对于理智与情感问题的探讨：要理智，就不能要情绪吗？扣带回在情绪和行动之间扮演重要角色；当我们思忖别人的想法时，TPJ和MFC会有反应。
最后，我们的社会认知还受到社会情境和自我意志的调控，这也在神经水平得到了检测。
随着将来技术的发展，我们或许能够对人类的独特性有更进一步的认识。我们的意识能自由穿行于时空：意识流淌于过去和未来；能够将心比心，了解他人；道德情感也是人类社会的基石之一；情景记忆得以让我们在时空中旅行，联系着和我们交往的人群。人类意识经验的独特性和它从何而来，将是我们恒久思考和探索的问题。
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