东台城自明中期抗倭垒土筑城之后，到清乾嘉时期为“扬州八属”之一，扬州府治下辖仪征、甘泉、江都、高邮、宝应、兴化、泰州、东台八县。旧时东台城沟港河汊纵横交错，“四远舳舻往来，恒以千计”(引自清《嘉庆版·东台县志》)。商贾云集，官民杂处，水陆交通便利，堪称东南之富。城外范公堤上绿树成荫，圩里堤下阡陌交通，田园风光尽收眼底。历史上东台城是由两盐场(何垛场、东台场)合为一体的城市架构，其历史地理人文之深厚闻名遐迩。唐宋时期扬州为“淮左名都”，东台县前身即为“淮南中十场(盐场)”。
东台地名取于唐，而位置于泰州以东沿海之东丘，故名“东台”。后人曾称东台为“东亭”，这是因为东台境内(煎盐)灶亭林立的缘故。随着东台海岸线逐年东移，东台场在淮南中十场位置居中，中央政府为了便于管理，从明中期开始，将盐仓监机构从西溪迁出，原设立在泰州的两淮盐运使分司厅通判衙门，也一道改设在东台水利同知衙门(副县级单位)驻地东台场。由此，东台城独享周边沿海鱼盐之利，富庶繁荣。历经数百年积累沉淀，成为里下河一带经济政治文化中心，也成了日本海盗觊觎窥测的目标。倭寇时常光顾骚扰东台，官宦商旅平民百姓苦不堪言，地方军民痛下决心，挖土筑城，抵御来犯之敌。戚继光率领戚家军来东台抗击倭寇，葛曰纯带领东台城百姓智退日本海盗，这些故事，至今还在老一代人中间交口传颂。
历史上东台城设置在东台场，其场公所遗址在老旗杆巷隔壁的县供销合作总社旧址内，老旗杆巷也因附近竖立场公所旗杆而得名。在新东桥以东东台场地段修筑的东台土城，共有五座城门:在陆家滩日晖坝附近的东城门叫“迎春门”；设立在(实验小学南向)串场河北河边的南城门叫“南屏门”；北城门在老城隍庙北，叹气桥南(原东台农干校遗址)，叫“奎拱门”；西城门有两道，内有“西屏门”，在分司厅旁的古楼(现文化广场附近)，外有“聚东门”，设立在马公桥、三里桥之间地段，原曲江巷附近。
1928年秋，国民革命军第一军第一师师长刘峙率部进驻东台，其师部设立在“聚东门”外彩衣大街迎面的一座小楼上(原县医药公司旧址)。何垛场(因何垛场北面有何垛河而得名)，其场公所原址即原东台镇政府。西溪小镇自不必说，属何垛场，距何垛场公所三华里，过海道桥，穿过马脊梁般的“三里路”，便可望见西溪“盐仓监”旧址了，西溪除了泰山寺、八字桥就算“三贤祠”有名目了。当然东台城内也有“三贤祠”，在旧东台场“五铺”，清嘉庆年间复建，因东台人民对三位历史名人的感激之情，历史上东台境内共有9处“三贤祠”，只不过后来全都圮废了。
自从有了城廓概念之后，东台城政治文化中心就一直没有离开东台场。清乾隆3年，地方奏请在东台设县，乾隆32年获得清政府户部批准，其辖下“淮南中十场”，在乾隆33年起正式从泰州划出，“以东台(水利)同知衙门改驻”(东台县衙)，不再复建。东台、何垛两个盐场，第一次正式成为东台县城区划范围。从清两江总督高晋奏请“州东第一大镇东台镇(东台同知衙门)升格”，设置“东台县”，到扬州府、东台(水利)同知逐级奏请，最后东台设县成功，整整等待了三十多年。
历史上淮南中十场(盐场)里的东台场与何垛场早在唐宋时期就已经形成建制完备的行政区划。继而在明朝中期，东台场设“六铺”：头铺、二铺、三铺、四铺、五铺、六铺。何垛场有“四坊”：太平坊、启平坊、拱辰坊、金水坊。太平坊东起聚东门彩衣大街街南，西达汤泊一带；启平坊区划范围即聚东门彩衣大街街北至老坝蒲塘边；拱辰坊即从宁树街路西、北关桥一带至花家沟；而金水坊即从新桥桥南便民街、新盛街至大王庙三角圩。
两条贯穿全城的通衢大道，即古楼大街连接彩衣大街，宁树街至便民街结束。城内有名识的巷道近300余条，其中有商店酒肆茶馆客栈的街巷是:县府街、东台场巷、葡萄巷、码头上、寺前巷、新坝小街、北轿巷、车路口牛集场、寺街、淤泥河、仿来巷、金家墩、大兴堂巷、窦楼蒲塘边、土地堂小街、关桥西街、米市西塥、米市东塥、米市北塥、竹行街、柿轩巷、罗家嘴八鲜行街、东高桥西街、大王庙接驾亭等，甚至在一些偏僻里巷内也可能有药店、商铺的存在，旧时东台城商业网点布局密集，辛亥革命之后，北伐之前，本地及周边省市汇聚在这里的商号店铺4292家，行商贩夫数以千计，历史上形成11条街的建制。
西溪历史上一直就有条热闹的犁木街，经营犁木农具以及木雕的店铺远近闻名，还有姚信和这家在全县范围内规模较大的香店，在东台城里还有分店。西溪街上的本帮茶食在东台城里也是妇孺皆知的畅销食品。除此之外，西溪还有几条邻近晏溪河两岸不十分宽阔的街道，一些民居依附其中，不知何故，西溪一直没有得到很好的发展，未能形成城镇结构完备的行政区划。
“(东台)俗务儒雅，虽穷乡茅茨之下，往往闻弦诵声”“扬州牧守韩、欧、苏、吕，皆名德相望，故民俗朴厚，不争好学，而有文实诸贤之遗化也。”清《嘉庆版·东台县志》中的这段文献告诉我们，东台士人尽管事务缠身，但学问渊博，温文尔雅。虽困顿于穷乡僻壤简陋茅棚之下，却常常耳闻丝竹诵读之声。驻守扬州的官长韩愈、欧阳修、苏轼、吕夷简，都是德高望重的朝廷高官、国家重臣，所以(东台)民风纯正，低调、好学，文质彬彬，主要是诸先圣先贤遗风教化的结果。
唐宋明清以来，名人先贤，曾在东台盘桓、寄寓，无不留下光辉诗篇，其历史遗存有当代集辑的《历代诗人咏东台》为证。且不谈从东台走出去的评话大师柳敬亭、龚午亭，仅说说王艮、吴嘉纪这两位哲学家、诗人，在中国古代文化史上的地位极高。王实甫、孔尚任两位中国古代杰出的戏曲大师，均对东台留下深刻的印象。郑板桥在东台梁垛、安丰场教书的传奇经历，增添了外地人对东台这方热土的好奇心和神秘感。试问，清代康熙皇帝为什么能给远在黄海之滨东台城的三昧寺题写联牌？时隔半个世纪，乾隆皇帝为什么也敕封三昧寺为“敕赐慈济禅寺”？答案只有一个，东台三昧寺不仅仅是一座唐代寺院，更重要的是此庙人文历史内涵十分丰富。
寺院原名圣果院，又名慈济寺，是明清以来江浙地区著名的禅宗丛林，它不仅与清代“四大丛林”杭州天童寺、常州天宁寺、镇江金山寺、扬州高旻寺法脉相连，而且在我国佛教文化史上有其一席之地。2018年春，刚刚圆寂的无相大师，还有人们所熟知的上海玉佛寺真禅大和尚等，都是在东台三昧寺启慧佛学院有过修为经历的大德高僧。明清时期官宦、隐士、骚人、墨客前来东台访书、访友，切磋技艺，都会在东台三昧寺聚会，游历，三昧寺在地方文化史上留下了许多趣闻佚事。
数百年世泽绵延，东台城积淀了厚重的文化底蕴，孕育了纯朴、包容、兼爱、执着、积极进取的城市精神，世代相传，提升了广大民众的精神文化素养，吸引吴门画派、新安画派的知名画家在这里逗留、创作、寓居，造就了一大批本地的书画家。东台近代旅日学者吴心彀，1941年出版的《历代画家传纪补编》，全书记述历史上遗漏亡佚的6000多名画家，其中也包括东台历史上一百多名画家，这对中国古代文化艺术发展史的贡献是很了不起的。近现代东台历史上名流辈出星光灿烂，明清两朝，东台先后走出了52名进士，99名举人，晚清时候出了(东台籍)两名翰林：陈宝、夏寅官。再加之在东台报考以及世代祖居住在此的(非东台籍)翰林近十人。
张謇(字季直)光绪年间状元，翰林院编修，其母金氏东台城汤泊人。为回报母亲养育之恩，在东台城近郊于圩开办“母里高等师范学堂”，戈宝权曾在此读书；早在1913年，在东台城创办“东明电气股份有限公司”，开苏北火力发电照明风气之先，推动东台现代工业文明发展的进程；同时又创办泰源盐垦公司，在东台海滨滩涂推行“废灶兴垦”，劝农植棉，造福于东台人民。近代中国书画大师吴昌硕，出道之前曾寄寓东台城隍庙，与东台书画家鲍赓培、著名学者吉城一起切磋学问，交流心得，吟诗作对。东台城人杰地灵，俊彦辈出，无愧于书画之乡的美誉。
（本文发表于《东台日报》2018年10月15日）
本文作者：周啟汶
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