东台，地处江苏省中部，是著名的鱼米之乡，也是两淮盐文化的发源地，素有'淮盐之根'美誉，这里历史悠久，文化底蕴深厚，从清代起，这里的人们就盛行“吃早茶”的习俗，到民国时更是达到顶峰。当地人早晨请客称之为“上茶馆”，这里的茶馆不是人们所认为单单喝茶的地方，而是有吃有喝的餐馆，因为有着经营早茶的项目，因而习惯称为茶馆。
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这是一个真实的故事，发生在江苏省东台市一家名为“莲花楼”的早茶店。据说，这个早茶店口碑极佳，在当地非常有名。来自广东的一位男子特意前往品尝他们家的点心和茶水。
这位男子点了几份热气腾腾、香喷喷的小笼包、肠粉等传统特色点心，并且还叫了一壶清香四溢、回味无穷的铁观音。等到结账时，他确认了三遍账单上所列出来的价格——才十五元！他简直不敢相信自己眼睛看到的数字是正确无误。
于是他再次问服务员：“我刚才听错了吗？只要十五元？”服务员笑而不语。“你确定没有算错？”男子又问道。“绝对没有。”服务员依然微笑着回答。男子惊讶地付了钱后离开了店铺。他深感震撼：在经济高速发展、物价飞涨的今天，在这样一个大城市里竟然还可以享受如此优质、廉价而美味可口的食物！
东台人的“早茶”，并非只是喝茶，而是在品茗的同时吃干丝、点心、面条等菜点。如果是请客人吃早茶的话，那仪式就更加盛隆了，吃上一顿早茶就是一桌完整的筵席，往往要吃上一两个小时，从凉菜、调味小碟到汤菜、热炒、各式点心，再到主食、水果依次而上，菜点制作精美绝伦，花式品种琳琅满目。如果是请外地人吃上这样一桌早茶宴定会眼界大开，叹为观止。
著名翻译家戈宝权先生是东台人，八十年代初期他在《回忆家乡味》一文中写到民国初年的东台早茶“早面可以从七、八点一直吃到十点或十一点，主要是吃用鲫鱼做成的白如奶汁的鱼汤面，此外你可再叫几个碟子，诸如脆鱼(用油炸成的黑色的黄鳝)、烫青蒜、肴肉和松花蛋之类的东西，还可以叫一碗煮干丝和小笼汤包等”，形象的道出了东台早茶的丰盛。
吃一桌完整的早茶宴，最先上桌的是冷菜，冷菜都是选用富有东台地域特色的原材料制作而成。品种有葱油海蜇 、香酥脆鳝 、咸菜小鱼 、生姜干丝、水晶肴肉、盐水河虾、糖醋萝卜、凉拌蒜白等，囊括了东台本地的海陆河鲜，名优特产。冷菜根据客人的多少，或四碟、或六碟、或八碟。另外根据客人的口味每人备上三色味碟，有姜丝、水豆豉、什锦酱菜等，供佐食。
吃早茶肯定是要喝茶的，客人落座后服务员会给客人冲泡上一杯热气腾腾的茶水，老东台人对喝茶也是很讲究的，一年四季的茶叶不尽相同，一般是春饮花茶，夏饮绿茶，秋饮青茶，冬饮红茶。东台本地不产茶叶，但有一些东台人却喜欢喝用本地桑叶嫩芽炒制的桑叶茶，这与东台当地的传统习俗有关，桑叶茶味道甘醇可口，香气怡人，并且具有清热明目、降压降脂、延缓衰老的作用。
桑叶茶
茶水过后，紧接着有几道“茶”会陆续而上，不过这些“茶”已经不是单纯喝的，而是有汤有水可以吃的。其品种有果子茶、蛋茶、圆子茶、肉圆粉丝茶等。果子茶，是用油炸京果加红糖用开水泡制而成，其味香甜软糯：蛋茶，就是在汤水中养熟的荷包蛋，带汤上桌，可咸可甜，吃蛋茶得小口的咬，轻轻地吸，入口极香，滑溜又黏稠；圆子茶，是用糯米粉做的元宵，馅心有豆沙、芝麻、五仁等，粘糯甜润；肉圆下粉丝，将肉圆做成乒乒球大小和粉丝一起加高汤及调料烹制而成，有“金丝钓元宝”的美称。
盐城小甜品之藕粉圆子
随着这些可以吃的“茶”之外，还伴有一些茶食上桌，供客人选食，这些茶食根据季节不同也有所变化，如稻糕、绿豆糕、金刚脐、麻切、茶馓等。
茶馓
茶饮过后，一大碗热气腾腾的大煮干丝上桌了，干丝是用白方干切成火柴棍粗细的丝，经过开水烫泡去豆腥味后，加配料用浓白汤煮成。配料根据客人喜好，可以点鳝鱼煮干丝、虾仁煮干丝、开洋煮干丝、鸡火煮干丝等等，干丝软绵入味，配料多样鲜美，只要吃上头，就让人舍不得停箸。
吃过煮干丝，各式点心就依次上桌，品种有肉包、菜包、萝卜丝包、三丁包、豆沙包、虾仁蒸饺、糯米烧卖等，这其中以肉包最为有名，酵面松软，壳薄肉球大，肉嫩汤汁，食后余味悠长。有“酵面蓬松软绵，馅心肉圆成球。味道咸甜适口，进嘴醇鲜多汁”之说。东台百年老店红兰别墅酒楼在早茶宴中，习惯将三丁包、豆沙包、蒸饺、烧卖这四种点心置于一笼上桌，称之为“四式点心”，吃上一笼点心能品尝出多种滋味。
点心过后，接着是热炒上桌。东台濒临黄海，热炒里少不了炒蚶子，蚶子又名“四角蛤”，肉质细嫩，味道鲜美，配上韭黄一起炒制，是吃面条最好的浇头。雪菜肉丝也是东台人喜欢吃的，用腌制的雪菜炒猪肉丝，味道鲜美，清香爽口。如果再来上一盘由菜心、口蘑、香菇、白果、木耳等炒制的素什锦，更是能起到清爽解腻的作用。
炒蚶子
这时候让人期待已久的鱼汤面上桌了，鱼汤面是东台传统美食，入选江苏省非物质文化遗产项目。
汤白似乳的鱼汤面，在氤氲的热气中，宛若仙境，折叠得一丝不乱的面条上是炸得酥脆的黄鳝丝，再加上几粒翠绿的青蒜花，大有“玉峰倒影山浮水”的意境。未成品尝单看一看闻一闻，就让人垂涎欲滴了。一筷子下去，先夹起两根最上面的鳝丝，吃在嘴里鲜香松脆，呷一口鲜美的鱼汤，食欲大开，啜一小筷面条，神清气爽，再夹两根经鱼汤泡软的脆鳝，入口酥香松软，回味无穷。这时候，再夹上两筷炒菜一起拌着面条吃，可谓鲜美异常。
关于鱼汤面，早在民国年间的《东台县志》草本“物之属”栏目里，就有“汤面，本地酒馆所制之汤面味佳，他处几无”，“脆鱼，鳝鱼截条炸成色黒，他处形似而不脆。”的记载。
东台人吃鱼汤面习惯“大汤小面”，主要是喝鲜美的鱼汤，吃面反而倒是其次，如果这时候还感觉肚子差点什么，别急，几道市井美食又上桌了，有米饼、摊饼、冷锅饼和龙虎斗烧饼等。
盐城米饼
盐城鸡蛋饼
米饼又名米饭饼，是用米粉和面粉经发酵后，锅中舀入米浆，炕熟而成，一面雪白软绵，一面焦黄香脆；摊饼是将面粉加入精盐、葱花、鸡蛋放水搅成面浆，放入锅中摊成薄饼而成；冷锅饼是将酵面倒入锅中，用小火炕熟而成，两面金黄，形状就像两口倒扣在一起的小铁锅；龙虎斗烧饼则是饼的馅心由葱花油渣和白糖组成，一只烧饼里能吃到咸甜两种味道而得名。
吃这些市井美食为了不让人感到干巴涩噎，还要顺带一碗大麦糁子山芋粥上桌，东台人早餐喜欢喝粥，而对糁儿粥更是特别的钟情，最后喝些大麦糁子山芋粥，不仅可以调剂口味，而且营养丰富，含有大量的膳食纤维成分，对肠胃功能有一定的保健作用。
经过一系列如行云流水的菜点上桌，早茶宴已经接近尾声，这时候再来上一盘地产西瓜或者绿皮萝卜上桌，这样一桌完整的早茶宴才在客人的一片赞叹声中结束。
东台早茶宴是淮扬饮食文化中的一颗璀璨明珠，其历史悠久，选材独特，制作精细，品种丰富，体现了地方饮食文化的内涵，汇聚了东台传统饮食观念与现代餐饮理念，是集东台早茶文化于一体的宴席 。
东台早茶宴雅俗共赏，极具包容性，它所体现出的不仅是一种吃,更是在于那份浓浓的家乡情,情之所至,甘之如饴,早茶宴所蕴藏的人文历史、乡土民俗更是在“饮茶如筵”中发挥得淋漓尽致，这是一种地方饮食文化的传承和弘扬！
作者简介
章国荣，东台市政协文史委员，江苏省餐饮协会饮食文化委员会副主席。
参考文献
1.戈宝权.回忆家乡味[J].中国烹饪.1981(3):4
2.鲍宇主编.东台民俗精粹[M]江苏人民出版社.2020.177
3.卲开泉等著.江苏县邑风物丛书.东台：红兰别墅的鱼汤面[M]江苏人民出版社.1989.121
审发：李建勋
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