1948年，东北解放战争的战场，国民党的王牌将领廖耀湘被俘，考虑到他在抗日战争中贡献较大，再加上中国共产党对俘虏不虐待，东北野战军决定为他们设置一场宴会，参谋长刘亚楼负责组织。他找来了昔日的国军同僚，还选择了最高级别的款待规格。在宴会上，刘亚楼向国军将领敬酒，面对刘亚楼的礼待，大部分人都礼貌地回敬。但只有廖耀湘十分不以为意，还对刘亚楼嘲讽道：“你也别太得意！你们能赢，全都是凑巧罢了，有本事再出去打一仗看看！”
刘亚楼身边的干部听后都义愤填膺，还有脾气冲得直呼要枪毙了廖耀湘。但刘亚楼冷静地把他们安抚好，转头叫过警卫低语了几句。没一会儿，刘亚楼带了一个人来到宴会上。没想到刚刚还目中无人的廖耀湘，一见到来人就安静了下来，眼含热泪地握住那人的手，来人笑着跟他交流了几句，廖耀湘竟一反常态的转向刘亚楼，恭恭敬敬的向刘亚楼敬了三杯酒，还都一饮而尽。
周围的人也没有丝毫意外，他们连连邀请来人入座，共同参与这次宴会。那么来人究竟是谁呢？时间回到1926年，廖耀湘考入黄埔军校第六期，毕业后又参加了留学考试，想出国深造，最后成功前往法国圣西尔军校留学。而且廖耀湘一开始因为身材矮小，没有通过体检审查，是蒋介石出面帮助，才获得了这次机会。因此廖耀湘对蒋介石非常感激，也非常忠于国民党。廖耀湘在法国学习了现代的军事理念，开阔了眼界。1936年回国后，就投身到蒋介石手下。
蒋介石一直视黄埔系的学生为自己的“嫡系”，对他们也格外重视，廖耀湘自然也很受他看重，一回国就被任命为连长。廖耀湘率领队伍四处征战，极大地展现了自己的战斗能力。抗日战争时期，他参加了南京保卫战，但由于双方兵力悬殊，廖耀湘虽然奋勇杀敌，但南京仍然失陷了，廖耀湘带领队伍和日军周旋，最终在汉口脱险。而这场战役中国军队损失惨重，廖耀湘能成功突围十分不易，蒋介石也对他十分器重，破格升任他为二十二师的副师长。
刘亚楼在指挥攻打天津
但廖耀湘真的展示自己的能力，并确立了他在国民党的地位，还要等到他前往缅甸作战后。1942年3月，廖耀湘奉命率军前往缅甸作战，蒋介石还嘱咐他多加小心，早日归来。但廖耀湘此行一去就是三年，因为英国人认为战局逆转，决定放弃缅甸。作为最后前往缅甸支援的廖耀湘，只能留在印度继续训练。但廖耀湘认为缅甸局势瞬息万变，说不定什么时候就又有战事。因此他并没有放弃训练，而是休养生息。
第二年，缅甸果然又爆发了战争，廖耀湘奉命与38师配合，第二次进入野人山，攻占战略要地。廖耀湘手下兵强马壮，最多的时候统领了十二万士兵，升任国军第九军团的司令，成为蒋介石手中的王牌部队。到了解放战争时期，廖耀湘奉命驻守东北，在锦州战场中担任西路的指挥官。但是廖耀湘并不认可蒋介石的指挥，他多次向蒋介石提议，如今首当其冲的应该是保护国民党安全撤出东北，而不是攻占新的城市。
但是蒋介石却听不进劝，一心想趁着我军刚刚占领锦州立足未稳，再把锦州夺回来，他还亲自前往东北前线指挥。但由于国民党失掉先机，主力进攻大黑山时，东北野战军早已在此布下重阵。解放军采用穿插分割的战术，将廖耀湘赶进了包围圈。无奈之下，廖耀湘下令全军向营口撤退，但是被解放军独立第二师围攻。廖耀湘以为自己碰到了主力部队，吓得赶紧改道沈阳。
但解放军独立第二师并不是真正的主力，由于战斗力出众，被廖耀湘误以为是主力。在沈阳等着廖耀湘的，才是真正的主力。仅仅五天的时间，国民党在东北的主力部队就被全部歼灭。但是解放军在清点俘虏时，发现居然少了廖耀湘。狼狈逃走的廖耀湘此时正和几个部下四处躲藏，因为解放军正在沈阳挨家挨户地排查，要把他找到。廖耀湘换了一身破破烂烂的衣服，还找了个驮着货物的小毛驴，一行人扮做乡下货商的样子。
但是兵败失利的阴影一直笼罩着廖耀湘，他一直垂头丧气，每每在路上听到关于这场战役的消息，他都要长叹一口气，眉头拧得紧紧的。因此，跟着廖耀湘一起逃命的副官、警卫连等人，也都情绪低落，一句话也不说。与此同时，解放军也在加紧寻找廖耀湘的踪迹，武装队长赵成瑞拿着幅画像，日夜不停地比对着身形相似的人，生怕漏过什么线索。
就在此时，有几名百姓找到赵成瑞，向他们报告有不对劲的地方。“我们是附近旅店的，有十一个打扮得像是百姓的人，来这里投宿。”赵成瑞仔细问到：“有什么不对的地方吗？”另一人赶紧补充道：“他们一看就是假扮的百姓，实际上肯定不是普通人。现在解放军打了胜仗，大家都很开心，但是这几个人，低着个头，冷着个脸，谁叫也不理，时不时的还要叹口气，吃败仗的兵才会这样吧！”
这几名百姓你一言、我一语，把这帮人的特点议论了一番：口音南腔北调，身板挺得笔直，行色匆匆不搭理人，言行举止像是当过兵的。赵成瑞当机立断带上人，前往旅店一探究竟。旅店的登记表上，这一行人登记的信息五花八门，有说来探亲的，有说做生意的，还有说是逃避战乱的。赵成瑞一看就明白了，明明是一起行动的一行人，为何写的信息和资料什么都有呢？明显是为了掩盖真相，胡乱编造的。
经过一番审讯，果然不出赵成瑞所料，这群不对劲的旅客，就是廖耀湘一行人。廖耀湘眼见瞒不住，还偷偷给赵成瑞塞了几个金锭子，求他放自己一马。但这正好成了廖耀湘的身份证明，如果他真的是来投奔亲戚的，战乱年代四处奔波，怎么身上还能随随便便掏出金子呢？廖耀湘被审问后没多久就承认了，辽沈战役中，被俘的国军将领还有很多，但解放军并没有给他们判刑，这也是因为考虑到他们抗战有功。为了让他们能够更好地接受改造，刘亚楼根据中央的指示，举办了上文所说的宴会。
觥筹交错中，国军将领们聊得很欢快，回忆起当年在战场上的经历，大家都感慨万千。但廖耀湘却冷漠的坐在一旁，不愿参与这些话题，时不时的还冷哼一声，表示自己不能“同流合污”。刘亚楼向他敬酒，却被无理对待。廖耀湘固然有傲气，但失败却是事实。刘亚楼脾气是出了名的爆，但面对廖耀湘却并没有动怒，他温和地劝说道：“胜败乃兵家常事，你身为国军将领，接受人民的改造才是正途。”
见廖耀湘仍然无动于衷，刘亚楼使出了杀手锏：“你的老长官郑洞国，思想已经转变了很多，你还在为难什么呢？”廖耀湘听后大惊，他难以置信地问道：“为什么，郑洞国还活着？”原来，在辽沈战役后，蒋介石宣称郑洞国“为国捐躯”了，还把他的儿子叫来披麻戴孝地办了丧事。如今听到郑洞国的消息，廖耀湘按奈不住激动，质疑刘亚楼这是在使诈。刘亚楼不与他多言，直接把郑洞国请了进来。
廖耀湘眼看着已经死在蒋介石口中的老长官，一步步走到自己面前。他不由自主地流下热泪。其实他心里对解放军充满怨恨，很大原因就是他觉得郑洞国死在了解放军手里。如今得知他还活着，一切只是蒋介石的政治宣传，心理防线终于崩溃了，他没有想到，蒋介石一向视他为心腹，却连郑洞国没有死的消息也要瞒着他。
郑洞国也是热泪盈眶，两个人双手紧握着，廖耀湘哽咽着向郑洞国讲述自己的心情，得知他“牺牲”后，自己是多么的难以接受，又多么的怨恨。两人畅谈后，郑洞国正色道：“这段时间里，我了解了很多共产党的思想，和他们深入交流后，我才明白，我们之前的想法太狭隘了。百姓们要的是安定，是活的幸福，为了争权夺利的内战，实在不是为了百姓好的举措。”
廖耀湘心里的结已经解开，他郑重其事的端起酒杯，对刘亚楼真诚的说：“刚刚我对你不敬，是我狭隘了，我向你道歉！”说罢便连饮三杯，而刘亚楼也十分爽朗，接下了这次的三杯。刘亚楼能忍住脾气，是为了大局考虑。廖耀湘心有怨恨，也能很快开解，也是为了大局考虑。他们曾经也是英雄，是抗日的英雄，为了民族的大义，抛头颅，洒热血，抗击外来之敌，愿两岸早日统一，中华民族早日腾飞。
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