不论小行星上有什么矿产,哪怕是一颗完全由纯金构成的小行星,以现阶段人类的航天技术来看,把这颗小行星从遥远的小行星带(大多数小行星位于火星和木星之间)拖回来,赚回来的钱也是远远不够成本的。
航天发射目前最低的报价是由美国的SpaceX报出的,单次货运火箭发射的成本为5400万美元。但SpaceX的猎鹰9号火箭只能将几十吨重的载荷发射到近地轨道,或者距离地球36000千米的地球同步轨道,而小行星带距离地球超过1个天文单位,也就是1.5亿千米。
NASA在小布什时代曾经提出过雄心勃勃的星座计划,试图研制战神系列新型火箭和猎户座号载人飞船,实现重返月球甚至登陆火星的计划。仅猎户座飞船一项,预计的开发成本就将高达150亿美元。开发完成之后,每次发射的费用也仍需10亿美元。或许正是因为成本过高,奥巴马政府已经取消了星座计划,但猎户座飞船的研制仍在进行当中。
即使有了猎户座飞船,NASA也只不过具备了将人送上小行星的运载能力,当然,还必须把人送回地球,但可以随身携带的矿物样本也极为有限,根本达不到大规模开发的级别。想要大规模开采小行星上的矿物,可行的办法或许是发射若干个推进器,把它们安装在小行星上,再点火改变小行星的轨道,把它送到地球附近,然后再减慢小行星的速度,使它被地球俘获成为一颗卫星。
但如此大规模改变小行星轨道的技术,目前还不存在,开发成本应该不会比猎户座飞船更低。况且,推进器点火改变小行星轨道,是需要消耗大量燃料的,把这些燃料从地球上运送到小行星,也需要耗费大量的成本。要知道,当年航天飞机还在发射时,把1千克的有效载荷送入近地轨道(距离地面仅几百千米)的成本就高达11700美元!
或许还有其他不用燃料的方法来改变小行星轨道,比如在小行星上造N多个电磁炮,就地取材把小行星上的物质抛射出去,从而改变小行星轨道。但在现阶段,这些设想都只能是科学幻想而已。卡梅隆创办行星资源公司,或许更多地是贩卖一个概念,短期内不可能真正跑到小行星上去采矿。
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