为什么一定要机顶盒呢？这是考虑到中国的实际情况——要想推广数字电视，但是要求所有的有线电视用户都更换电视，这是不可能的——而推出的一款兼容设备。
它的设计初衷，完全是为了兼容旧电视，让大多数家庭，可以不更换电视，就使用上数字电视。
好吧，数字电视就是用数字信号播放的电视，它和以前的模拟信号不同。嗯，我这里并不想去讲什么是模拟信号，我只是说一下数字信号。
数字电视所用的数字信号就好像我们上网时和网络传输的信号，再简单的说，只有0和1.。它不像模拟信号那样，音调高电平高，红色亮红色电平高。而是只有0和1，但是这和我们能看到的东西，听到的东西差别太大的，如何识别呢？
答案是——编码。
编码就是把一个我们能够理解的东西通过一定的规律转换成0和1的过程。现在我们看到的数字电视，这些0和1的组织方式，当然有一种编码，这种编码就是——嗯，你可能很熟悉——MPEG-2.
老电视机能理解MPEG-2么？显然不能，那么要推广数字电视，一个方法就是淘汰所有电视，换成能够支持MPEG-2的电视。显然，这种方法成本很高，但是也不是不可取。
我们先暂时放下这个问题，来看另一个问题——有线电视（CATV）。我们为什么要使用有线电视？因为不用有线电视就没电视看？要知道现在还有节目丰富的IPTV（互联网电视），和安装方便资费便宜的卫星电视。（虽然在中国刚刚起步的后者还笼罩在各种保护之下，只在无法安装CATV的偏远农村发展）
CATV的最大好处，就是带宽大。我们每家都有的那根白线，它的数据传输带宽达到了860Mbps，是的，你没看错，不是8.60M，就是860M。而我们的宽带，大部分还在2~4M的小水管阶段，只有少数达到了8M、10M、50M……公司里50台电脑共享的大光纤，也不过100M~200M。
正因为这样，CATV才能完全不卡的传输那些大的吓人的电视的节目画面，而且一传就是100多套。
高带宽的CATV，是一项公共服务。就像公交车一样，虽然是公共服务，但是并不免费。因为CATV运营商需要很高的成本来运营和维护那些庞大复杂的地面设施，每一台服务器，每一个光缆节点，每一个Cable插头……所以CATV必须保证像ISP那样，付钱的要保证服务、不交钱的坚决不服务。如何解决这个矛盾？CATV并不像水管那样，有实体的开关，就算有，如果每一个开通CATV的用户都需要拨动实体开关，那也是成本很高很不划算的。
所以，实际上通过CATV传输的节目，都是加密+加扰的。首先说明，加密和加扰并不是一样的技术，但是无需了解详细，所以以下统称为加密。通过加密，我们就能保证许可用户的正常使用，而使非法用户不可使用。
下面我们回到正题。既然CATV传输在线缆上面的节目都是加密的，自然，就需要终端用户解密。每个CATV运营商的加密算法不尽相同，难道我们需要为每个CATV运营商定制一批电视？
显然，直接用电视解码是不现实的。
于是，考虑到兼容和解密方便，我们便想到了在电视上面增加一个附加设备——机顶盒。
（卫星电视也需要一个机顶盒才能解码，但是本文主要说明的是地面有线电视，所以我说的机顶盒指的是DVB-C这种东西——地面数字电视机顶盒）
机顶盒就是一个嵌入式计算机系统，它有着MPEG-2的解码芯片，负责输出信号的显示芯片，还有负责解密的解密芯片。当CA智能卡插入机顶盒卡槽，机顶盒验证用户数据通过后，它就解出信号，然后经过解码，输出到电视机上观看。
而加密解密的不同，正是我们必须使用机顶盒的理由。
因为机顶盒可以输出很多种兼容的视频，像AV、S-Video、VGA、YPbPr、HDMI，所以各种电视机都能支持它。
机顶盒越来越多的帮电视做起了显示处理的工作，这使得我们的电视成为了带音箱的显示器。随着三网融合的发展，我们看到了很多机顶盒后面都出现了网线口等接口，可以通过机顶盒，在电视上点播电影、电视剧（IPTV）、上网、购物……甚至更多的功能，比如切水果。机顶盒的种类，从最早的只有加解密的机顶盒，到出现了高清机顶盒、网络机顶盒、甚至运行着Android系统的智能机顶盒。它为我们的电视机赋予了更多的功能。
这里我先说点题外话，就是机顶盒遥控器确实是个令人蛋疼的问题。早先一批机顶盒用户，会经常在电视机遥控器和机顶盒遥控器之间切换，这样的用户体验十分糟糕。于是新机顶盒开始有了遥控器自学习功能。机顶盒自带的遥控器能模仿几个电视机遥控器上的关键按钮，使得用户不必切换遥控器就能同时控制机顶盒和电视机了。
随着芯片业的发展，我们的手机里都能用上四核CPU了，电视行业理应也有革新，是的，最近TCL、创维、LG、三星等电视行业就纷纷推出了免机顶盒的电视，这种电视，不需再使用机顶盒，而是把CATV的Cable线直接接到电视后面，插入智能卡，就可以观看数字电视了。
也许有些读者会发出疑问？你刚才说数字电视都是加密的，而且加密方法不尽相同。我也没看到这些电视针对每一个地区单独推出一款电视，这是怎么做到的呢？
如果你有一台免机顶盒电视，你就会发现，智能卡插槽比智能卡大一圈。
是的，我不是上面说过芯片业发展了吗？现在的技术，已经可以把解密芯片做在一张卡里，这就是很多有线电视的机卡分离业务。插在电视的卡槽上的，其实是CAM卡，这个卡本质也是一个卡槽，真正的CA智能卡就插在这个卡上的卡槽里。有人用过MicroSD卡的卡套吧，插上卡套，一张MicroSD卡就能像标准SD卡一样使用了。这个大卡也是这样，大卡里面有自己的芯片，解密过程，正是由大卡完成的。这样，电视只需解码MPEG-2，接着就能播放了。
最后，说一下MPEG-2，你可别小看了这个编码，它不仅能够传输HDTV，还能提供多达7个伴音声道。真正能拿下MPEG-2解码的电视机，真心不多。市场上80%的电视机，解码MPEG-2，都是挺有困难的。
所以，别小看你家里那个机顶盒哦。
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