【1】
在中国，一个人如果出家了，除了要剃度、更衣，连名字都要换成“释”姓和法名，以表示看破红尘、出离世间、再无牵挂。
但是，如果我们稍微了解一下古印度的出家人，就会发现他们出家时虽然也是剃发着三衣，但是仍然沿用俗名，如舍利弗、目犍连等阿罗汉，并没有特别使用其他的姓名。
为什么中国的出家人就都姓“释”，并且还有专门的法名呢？其实，这是佛教在中国化的过程中，出现的必然现象。
【2】
众所周知，佛教是在两汉之交传入中国的。佛教初来东土时，到汉地传法的多是印度、西域等地来的外国僧人，他们大多有一个特别长又绕口的名字。为了方便称呼，古人便按照中国传统习惯，给他们起个简化的音译汉姓。
开始的时候，人们多用这些外国僧人的国名作姓。来自天竺（古印度）的，便以“竺”为姓，如东晋时与道安法师共同研究禅观的竺法济、竺僧辅和竺道护等；来自安息国（古伊朗地区）的，便以“安”为姓，例如本是安息国太子的安世高；来自康居（位于今哈萨克斯坦东南部的古国）的，便以“康”为姓，例如曾在东吴大阐佛法的康僧会……
【3】
后来，大约到了南北朝时期，古人对佛教的认识逐渐深入，开始以“佛、法、僧”三字取为僧人的姓氏。（“法”的梵语是“Dharma”，音译为“昙摩”、“达摩”。“僧”姓则多写作“僧伽”。）于是就有了诸如佛陀耶舍、佛图澄、昙摩迦罗、达摩难陀、僧伽跋摩、僧伽提婆等名字。
而对当时汉地的出家人来说，既然出家是为了学习究竟无上的佛法，达到人生的解脱彼岸，那么必然就需要有个有别于世俗的名字。汉地出家人通常出家后，跟随自己师父的姓，而名则另外取一个“法名”或“法号”。这也是根据中国传统的习俗而保留下来的。
所以，汉晋时期僧人的姓氏是十分混乱的。而这段时间，佛法的传播比较分散，佛学思想也较为零散，还没有形成大规模的僧团，所以僧人姓氏虽杂乱，但还不影响佛教的发展。
【4】
直到南北朝时由佛图澄在北方开创出崭新局面，佛教僧团取得合法地位，汉地出家人数骤增。而到了佛图澄的弟子道安法师时，情况更是大有改观。道安法师综合整理了前代般若、禅法、戒律等系佛学，遂使原本零散的佛学思想，得以较完整的面目呈现于世。
与此同时，跟随道安法师学佛的僧团也日趋壮大，道安法师便开始注意僧团组织的建设工作。这次僧团建设主要是设立了僧尼规范三例，在戒律极不完善的中国，对僧侣的日常行仪做了第一次规范。
而这次僧团建设的附带品，就是出家人姓氏的统一。道安大师发现出家人的姓氏太过混乱，不适宜佛教的统一和发展，就倡言：“佛以释迦为氏，今为佛子者，宜从佛之氏，即姓释。”最开始，僧人们对改姓释的作法也比较茫然。毕竟没有什么依据，突然说要改姓，有些人还是觉得接受不了。
《易居录》卷22云：“沙门（即僧人）自魏晋已来，依师为姓。道安尊释迦，乃以释为氏。后见《阿含经》云四河入海，无复河名，四姓沙门，皆称释种。自是遂为定式。”这样，天下僧人才信服，并都纷纷改姓为释。
【5】
僧人统一姓氏通称为“释”，在中国佛教发展史上有着划时代的文化意义。在中国，“姓氏”是标志一个家族的符号，天下僧人通称“释”，就表明大家都是同一信仰的一家人，这就大大增强了佛教内部的团结与组织的统一。
另外，佛教作为外来文化，要在中国生长、流布、发展，必须经过中国人的文化认同，天下僧人统一姓氏为“释”，可以视为佛教与中国人民生活相契合的开始，是佛教中国化过程中的一个里程碑式的重大事件。
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