自顺治入关以来，清朝共历十帝，生育子女146名。顺治24岁便死于天花，不过在极为有限的时间里，他还是造出了8子6女。康熙在位时间最长，生育能力也是清朝巅峰，从14岁开始当爹，一直到65岁，50年时间造出35子20女，可谓高产。不过夭折率达到51%。雍正出了名的“清心寡欲”，只有7位后妃，共10子4女。乾隆是清帝中的长寿冠军。在位时间与康熙相当，不过论起生了，可远远赶不上他爷爷，只有17子10女。再接下来就一代不如一代了。嘉庆5子9女，夭折率达到57%了。道光9子10女，夭折率37%，而此时已经是医疗相对发达的19世纪了。到咸丰更是断崖式下跌，一生风流的他却只有2子1女，且无一活过20岁。 后面的三帝同治、光绪、宣统均无后而终。且大婚之夜，“皆当皇后月事来临”，皇帝结婚的重要日子，却三次因为大姨妈“不得圆房”，也难怪最终三位都无后而终了。这就像是上天跟清帝国开的一个天大的玩笑。
清朝皇帝生育能力逐代下降，通常解释有两个因素，一是荒淫无度，二是近亲结婚。荒淫无度，多半是那些对皇帝嫔妃成群羡慕嫉妒恨的草民们臆想出来的，不足为信；近亲结婚，的确有些道理，但依据尚不充分。有关文献指出，古人在两千多年前就意识到近亲结婚的危害，中国在西周年间就有关于近亲结婚的禁令。眼见皇帝老婆多多但孩子寥寥且愈演愈烈，清宫里的官员和御医们难道就想不到近亲结婚这个原因，而且皇帝这么多老婆，不可能个个都是近亲结婚。在以往寻常老百姓家里，一家有三五个孩子是一件很普通的事，如果能像皇帝一样娶一二十乃至更多老婆，生几十个娃娃应该不是难事。然而皇帝不是老百姓，或许是因为一个曾经游荡在紫禁城里的隐形杀手——“汞蒸气”，堵塞了清皇帝的血脉。
清皇帝们倍受汞蒸气之苦，更早生活在紫禁城里的明皇帝们也深受这位隐形杀手的迫害。明王朝第十二、十三、十四皇帝，虽然都有十几个孩子，但早逝率均较高且逐代递增，分别为45%、61%、71%。第十五位皇帝更是惨不忍睹，6个子女均为长大成人，早逝率高达到100%。活到33岁的朱由检（十五帝朱由校的同父异母兄弟）是明朝末代（第十六位）皇帝，传后能力似乎有所转机，13个子女中7个早逝，早逝率54%。崇祯帝追求勤俭的生活方式，新衣服都舍不得添置，自然也不会投入大量资金进行皇宫的鎏金施工，这权且算是其传后能力提高的原因之一吧。
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