中国是最早采用考试的国家，以历史学家的眼光对考试作一番考古考证，对于我们正确认识考试及其意义是有好处的。
据《礼记·学记》记载，中国古代西周时“国学”中的大学，就设有定期的学业考查制度。学生入学，每隔一年必须考一次。第一年，考查他们能否分析经义、辨别志愿而决定学习趋向。第三年，考查他们能否专心学习、与同学相互切磋研究。第五年，考查他们能否研讨学业之得失、识别他人的贤否，是否能选择善者为友。如能达到标准，叫做“小成”。第七年，考查他们能否推理论事，触类旁通，有无坚定不移的志愿，是否不再有违反师长教诲的地方，如能达到标准，则叫“大成”。考查的具体方法，《学记》中没有记载。但从考查内容来看，那时的考查，已有一些今日考试的雏型了。
汉朝的太学，设有严格的考试制度。汉武帝初设太学时，就规定“一年辄课”制（即一年考一次）；到东汉桓帝后，又改为“二岁一试”制。太学生没有肄业年限的规定，只要通过考试就可以毕业，并按考试成绩的高低授与不同的官职。考试的方法有“口试”“笔试”“射试”三种。其中的“射试”，就是事先出好多道题并分别抄录下来，由学生随机抽取作答。看来，当时的考试方法，已经有了很大的进展。
中国又是最早采用考试取士的国家，隋朝隋炀帝大业二年（公元606年），即设进土科，这是中国科举考试制度的发端。到清光绪三十一年（公元 1905年）皇帝下诏停止科举，科举制度在中国整整延续了1300多年，是考试史上的空前壮举。
科举制度的基本制度就是通过考试逐级选拔人才。唐朝的科举考试分州县试和礼部试两级，宋代又增殿试一级。明清时考试增为四级：科试，及格者为秀才；乡试，及格者为举人；会试，及格者为贡士；殿试，及格者为进士，前三名分别称作状元、榜眼、探花。明清的各级考试，每隔三年举行一次，进土及第后授给一定的官职。
科举考试的项目和内容，不同的科目有不同的侧重。进士科重在考杂文诗赋和策论，明清时特重经义。明经科，以五经为主。明法科，以律令为主。明书科，以书法为主。在考试方法和考试组织方面，科举考试可谓集古代考试之大成，其中的经验教训至今仍有借鉴意义。
科举的考试方法，主要有口试，帖经，墨义，策论和诗赋。帖经，就是主考官任择经书中一页，遮盖全文，仅留一行，再裁纸为帖，盖上三、五字，令考生念出或写出这三、五字。帖经是唐代科举的主要考法之一，各科考试，均须帖经。墨义。就是从经书中编出若干个问题，要求考生用经书原文回答、策论，就是按策问临场撰文回答问题。这是科举考试中最重要的考法。最后一种考试方法诗赋，即令考生临场按文题和规定的格律创作诗赋。唐自开耀元年后，规定进士科必须试杂文二篇（一诗一赋），然后试策。科举考试中的帖经、墨义、诗赋，是考试方法的重大发展，是现在的填空、简答、论述、作文等考法的源流。
此外，还有面试，皇帝或者委派皇亲贵族举办的面试哦，明清进士是指通过最后一级考试殿试者。
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