我们经常这样叫：“黑人”或者“白人”， 但这并不足以概括人类的多种肤色。人的肤 色取决于他们的祖先居住在什么地方。科学 家们曾经提出过许多种理论，试图解释人类不同的肤色是如何形成的，
但没有任何一种 能让人完全信服。皮肤的颜色取决于一种叫作黑色素的化 学物质。皮肤里的黑色素越多，肤色就越深。 肤色浅的人在阳光下待久了，皮肤里会产生 大量的黑色素，换句话说就是这个人被晒伤了。白化病患者的皮肤里没有黑色素，他们 的皮肤通常是粉红色的，这其实是血液透过 无色的皮肤呈现出的颜色。通常，白化病人 的毛发也是白色的。所以患有白化病的人，从小就是一头白发。黑色素是皮肤的保护伞。阳光中的紫外 线会晒伤皮肤，甚至导致皮肤癌，黑色像资 晒霜一样，可以吸收阳光中的紫外线，保护皮 肤免受进一步的伤害。皮肤中的黑色素越多，肤色就越深，吸收紫外线的能力也就 越强。紫外线对皮肤的作用为科学家们探究人 类肤色的演变过程提供了有力的线索。来自非洲的类人猿祖先曾经身上长满软毛，这些毛起到了隔离紫外线的作用，然而在 几万年的进化过程中，人们的体毛逐渐消失 了。虽然没有人知道为什么会出现这样的变化，不过人类光洁的皮肤的确直接暴露在了强烈的日光下了。由于黑色素可以保护皮肤免遭紫外线的伤害，肤色深的人就比肤色浅的人生存能力更强。于是，更深的肤色被一代一代传承下来，生活在非洲的人类祖先就演变成为今天的黑人。
然而，随着人类的分布范围逐渐向北扩展，人们发现那里的天气比非洲冷得多。比如说欧洲，这里的光照比非洲弱得多——特别是冬天的时候。这种气候给他们的生存带来了新的威胁。适量的紫外线照射有助于身体制造出维生素D，而维生素是人体的必需元素之一，对于骨骼的健康生长至关重要。欧洲地区的光照强度低，阳光中紫外线的含量也少。第一批到达欧洲的人类由于皮肤中的黑色素含量过高，又妨碍了适量的紫外线的吸收，因此有些儿童会因此患上佝偻病。佝偻病的症状是骨质软，易变形，而且容易 折断。所以在欧洲，浅肤色人群的存活#比较 高。同样的，浅色的皮肤被一代又一代地传 承下来。冬天，浅色的皮肤可以让紫外线有效地透过皮肤被身体吸收。但是在阳光强烈 的夏天，阳光会促使皮肤产生较多的黑色素， 从而防止皮肤被晒伤。
今天，人类遍布于世界的各个角落，人们 的肤色也反映了世界各地的气候状况:在光 照不足的斯堪的纳维亚半岛，居民的肤色最浅；阳光较充足地区的居民，皮肤呈现出金色 或淡棕色;而居住在非洲和澳大利亚的土著 居民则拥有最黝黑的皮肤。近年来，随着交通工具的飞速发展，人们可以自由地往来于 世界各地，结果便出现了几种不同肤色的混 合色肤色。
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