这可是千古谜团啊。
根据《巢林笔谈续编》的记载，明朝时候，崇祯帝对此也很疑惑，他问词臣：当今市场交易，为何只说“买东西”，不说“买南北”？
词臣都没答上来的。
这时候辅臣周延儒回答道：南方火，北方水，入夜叩门求水火（要个打火石、借点水的），没有不给的，不必交易，所以说买东西，不说买南北。（南方火，北方水，昏夜叩人之门户求水火，无弗与者，不待交易。故但言买东西，而不及南北）
事实上，古人也认为这很穿凿。古今多数学者，更加倾向于这词语源自于古代市场的分布，几乎大城市中都分东市和西市。
譬如汉代和唐代。
这是汉代的：
放大一下，汉代长安城市场：
唐代是这样的：
放大一下，唐代长安城市场分布：
宋朝也是东市和西市。
事实上，历史上也有很多是南北分布的市场。譬如南北朝叙事诗《木兰辞》里说的“东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭”。但汉朝、唐朝和宋朝，霸占了十分悠久的历史，是中国明代以前的三个最最主要的朝代。
人们说，物买四方，乃是东菜西水，南柴北米。然而在中国古代的绝大多数时期，就只有东西两个。
故而长时间的积累，人们把说买物品，说成是买东西。
东西也逐渐代替了“货”这个词。
不信我们可以试试挨个替换：
什么东西=什么货
这东西=这货
烂东西=烂货
“烂东西”还等于“行子（或称为黄子）”，行子是小贩挑着卖的贱价东西，不好，所以象征着“不是什么好东西”。
故而很多地方骂人，说“这熊行子”“快把那黄子扔掉”。
“东西”这个词的性质，就更明确了。
东西”二字在现代汉语词典里的解释是“泛指各种具体或抽象的事物”.但买东西一词则通常是对具体物体的总称。
在中国古代，最早人们买什么就称买什么，并没有“买东西”这个词儿。据说，买东西的叫法源自宋代理学家朱熹，他觉得买什么说起来既感到别扭又不方便。
有一次，他去拜访好朋友盛温如，适逢盛手挎篮子上街。朱问：“此刻你欲何往？”盛答：“上街买东西。”“买东西？”朱熹很奇怪，又问：“那么南北也可以买吗？”盛曰：“不可，我这篮子只装得金类木类，水类火类是装不得的。”
朱熹听罢连连点头。他想，古代的木金水火土“五行”与东西南北中“五方”是一一对应的，东方属木、西方是金，属金属木的物质用篮子能够装下；南方属火，北方属水，水火之类篮子当然无法去盛。因此，他提出将买什么统称为“买东西”.不过，这种说法开始不仅不为人们接受，而且还觉得有些可笑，但由于这个代称确实方便，渐渐沿用成习。
此外，通常用来骂人的话“不是东西”也是缘于五行五方，说某人不是东西那就是南北啊，亦即是说这个人像水火一样无情无义。
前一天，我把这个问题提交后台，要求讨论下，因为人们平常每天都要说，买东西去，而不说买南北，字典上也没有说这个事儿的，出于好奇心而巳。
在我读高小时，上历史课的老师是当地爱读古书的老者，人称“古董”先生。这位“古董“老师有次课堂讲故事，当讲到长江三峽有关神奇传说时，顺便提到了东西的来历。他说，中国河流大多从西往东流，无论母亲河之黄河，还是黄金水道长江，中国地势西高东低，这决定了河流的流向。但是，中国自古物产最丰富的地方，是东部，而非西部，商业贸易交往，由东往西运输的船只川流不息，且为上滩逆水，行进十分艰难；而由西往东，货物较少，顺流而下，费力较少。所以，从上古时代起，人们便把所购货物商品称为“东西"，而不称之为“南北"。
半个世纪过去了，走了很多地方，每聊及这个话题，人们皆说不出所以然。心中好奇未解，也不知当年历史老师讲的是否正确?好在网络时代，众友一起讨论，心中疑惑终于可解了。
买东西是中国人的传统说法，这里头有很多讲究，古时买东西是要先洗手，后行官礼，再谈价格的。所以，买一个东西应该尊重劳动者的劳动。既然买得东西，那么为什么不能买南北呢？南北是不能随便买的，南北是与江山社稷相挂沟的，你给多少钱，人家也不卖，所谓买卖要有两个人同意，如果是一方不同意，那你就买不成东西。南北还有东扯西拉的说法，他不仅买不成东西，还是一个东扯西拉的货色，难怪是一个南辕北撤的可怜虫。
因为自古以来南北为路、东西为铺。行路者从南至北、路上所需物品买了东家买西家、等到物品全部买齐了、准备上路、另一伙伴问道、你的东西买齐了没有、那伙伴答道我到东家买、沒货、又到西家买、东西买了好几家、终于把东西买齐了。所以、东边买不到、又到西边买、后来就称为买东西。因为按地理分佈、东边多为海、西面为山、南北皆空、自古有山珍海味一说、东海盛产海鲜、喜食者上东边买。西山盛产各种山珍野味、食者上西边买。如果山珍海味买齐了、东西都要买。所以、为了说着顺口、后来就叫买东西。东西也就是一个名词对所有货品的称谓。叫着方便、一直延用至今。
这个问题的回答还得从中国古文化说起,在《周易八卦》中,八卦与五方的关系是;乾为西北,坤为西南,震为正东,兑为正西,巽为东南,坎为正北,离为正南,艮为东北。乾,兑属金,巽震,属木,坎属水,离属火。宋代理学家朱熹一次从街上金铺买来些金器装在一只木箱中,而木箱又放在提篮里,在回家的路上正巧碰上朋友盛温如,盛问;“上街买了什么呀?”,朱说;“买了些东西”,盛说;“你买东西,为什么不买南北?”朱把盒子打开指着金器说;这叫东,又指着木盒说;这叫西,所以我是在买东西,说完俩人哈哈大笑起来。从此广传至今,人们不论买啥物品都叫买东西。
因为地理位置中国的房子大多是坐北朝南，因此形成的街道多为东西走向，道南的房为了不影响道北的房子采光，故尔街道设置的比较宽广，称之谓街。而东西两户互不影响采光，所以只要不影响进出，为了节约土地故而南北道路较窄，南方称之弄堂，北方叫作胡同。由于买卖交易需要较宽的地方。南北胡同太窄不宜摆摊设点，于是将摊位设在东西走向的宽阔街面上，所以又称为街市。所以如果有人问去哪儿买，当然就得回答去东西街。东边买来西边买，所以简称叫买东西。如果你去南北买什么也买不到，因为南北走向的胡同没人设摊。
南北胡同不能设摊的原因很多，最主要的是胡同窄。其二，因为大风都是南北刮，南北的胡同春天南风多起风沙，冬天北风多刺骨寒。而东西走向的街面，路两边有房屋遮挡，既阻风沙又挡寒流。其三，坐北朝南的房，一般情况大门口朝东或朝西，即便是胡同宽敞，也不适宜摆摊设点影响两边住户的出入。
所以就有了买东西而不买南北之说。
个人观点，学识粗浅，若有不是，欢迎指正。
个人愚见，南在八卦中代表天，北在八卦中代表地，正所谓天南地北，皇帝要坐北朝南——故南北代表天地，天地交合而生万物，万物无不是这天地所生，所以万物为东西，东西即万物，所以我们说买东西，不能说买南北，我们骂人，说这个人不是东西，意味着他非天地所生，天地不容他，他不能立于天地之间…
世间的物品包罗万象，琳琅满目，人们要去买一件物品，就要说出这件物品的具体名字，如我要去买几个碗，或要去买几斤肉。如果一次要去买十件或八件不同品种的物品，有人遇见问你去买什么？如把要买的这么多的物品全说给对方听，一来人家是随便问问，没必要跟对方一件一件的说清楚，二来觉得说起来也麻烦。
为解决这个麻烦事，人们就要找一个能代表绝大多数物品的一个词，用来代表这些物品的共同称呼，因而"东西”这个词就产生了。就象原来的物物交换，交换起来特别的不方便，就要找出一个能代替这些物品交换的，具有共同属性的物品"钱"一个意思。
这样就可以笼统地跟对方说，我要去买点东西了。那么为什么要说买东西，不说去买南北呢？东和西，南和北原意应该是方向字，在地球自转中，形成了太阳从东边升起，从西边落下为一天，人们要生产这些物品，就要日出而作，日落而息的劳动，慢慢的就把劳动产品叫"东西"了。而"南北"代表不了从天亮到天黑一天的时间，所以，人们就不会说，我要去买"南北"了。
有些物品还是不以"东西"相称，如今天我要去买一头牛，买一头猪，买一辆车，买房子。
不能交换买卖的也不能以"东西"相称，如法律规定不能进行人口买卖，人们就用来骂人，说你这人不是个东西，或说你这人说话没普，东拉西扯的。吹牛吹的好，说东道西的。
不代表物品，只代表行动，可以说人们在外打工很辛苦，走南闯北的。
古代中国的房子是坐南朝北，北方位上的房子是主屋，绝对不会当杂物的，而南边方位上的房子是主门，和通道也不会放杂物的！厨房和劳动工具还有各种杂物都安排在东西两个方位的房子上！买东西！是统称指的是东西两边房子缺少的物品需要补充，但是“东西”需要买，和别人交谈的时候，为了便捷所以说泛称！
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