提到老鼠这种动物多数人都不太喜欢，其中最主要的原因就是它们偷吃人类的粮食，但是就是这样的一个物种，在中国传统文化中占据着非常重要的地位，最明显的就是十二生肖。
十二生肖是古代计时的一个具象单位，十二个动物小到对应十二时辰（古代计时单位），大到对应年，即属相。在十二生肖中老鼠排第一位（子鼠），2020年就是鼠年，一天第一个时辰子时对应着也是鼠。人们不理解老鼠凭什么位列十二生肖，还是榜首？
关于老鼠为什么位列十二生肖之首的故事有很多，从神话角度来讲据说当年玉帝排十二生肖，最开始十二个动物没有老鼠，有大家熟悉的猫。猫和老鼠是好朋友，不仅告诉了玉帝选十二生肖的消息，还在竞选的前一天让老鼠第二天早点叫醒他，谁料老鼠自己偷偷去参加了。由于猫睡得比较熟，所以就错过了竞选，于是老鼠成了十二生肖之一。因为老鼠占了猫的位置，后来猫和老鼠成了死敌……
即便代替了猫的位置，老师依然不是十二生肖之首，大家最看好的还是勤劳的牛，老鼠不服气想做第一，玉帝就让老鼠和牛赛跑。原本老鼠跑不过牛，不过却在赛跑的时候悄悄爬上牛的身体，等快到终点的时候老鼠从牛身上跳下以逸待劳赢了比赛。玉帝不好意思食言，也就默认了老鼠的位置。当然，这种说法只是神话故事，真正决定老鼠排名的还是人类。
从时间上来看，老鼠属于夜行生物，一天的时间从子时开始，正是老鼠最活跃的时间。而且子时按照今天的说法是晚上11点到凌晨1点，属于新旧一天的交接。从生理构造来看，老鼠前肢有四趾，后肢后五趾，这种构造极其符合古人的阴阳学说。在古人看来奇数为阳偶数为阴，而老鼠的前趾代表着昨日的“阴”，后肢代表今日的“阳”，符合新旧交替，所以老鼠就占据了子时的位置，也就是第一！
关于老鼠能排第一，据说在《山海经》中老鼠曾经拯救了人类！在农业还未兴起之前，人们靠采集和狩猎为生。采集往往需要遵循节气，万物生长的季节还好，到了秋冬根本没有食物供人采集食用。再说狩猎，人类的构造决定了跑不过四条腿的生物，那个时候工具落后，新石器时代的人们用石块、木棒作为武器。遇见食草动物最多饿肚子，碰到了食肉动物可能就变成了大便！……那个时期人类生存面临最大的问题是食物，如何才能安全的获取食物？后来这个问题确实得到了解决，最大的功臣就是老鼠……
原始社会人们为了生存会放火烧山，生活在丛林里的动物来不及逃跑就会变成食物。有人发现凡是被火烧过的地方总会长出果实茂盛的植物以及谷物，而在附近人们往往能找到很多老鼠洞……答案已经呼之欲出了，老鼠冬天有储藏食物果实、种子的习惯，它们选的果实颗粒较为饱满，人类放火烧山赶走了老鼠，而这种果实的种子经过阳光、雨露很快得到了生长。随着时间推移，这些果实、谷物越来越多，人类也有意识的进行五谷的种植、食用，对于人类来讲也就意味着食物结构的改变，人们由食肉变成了杂食，最重要的是农业的形成。
农业对人类来讲意味着什么？意味着稳定食物的获取，意味着人口的增长……而这一切的功臣竟然是我们最看不起的老鼠。一些农作物的读音比如薯、粟、黍、蔬……，同鼠相同，其实也反应了原始时期这些食物种子的获取同老鼠有关，老鼠给人类带来了食物，如此将老鼠排在十二生肖的第一位难道不是实至名归吗？
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