18岁的嘉靖帝第一次体会到了权力的巨大爆发力，在青春期过后不久，便以棍棒开启了对官僚集团的打压模式。包括杨廷和与所有权利中枢大臣对年轻皇帝无不感到惊骇，他们亲手接来的小皇帝突然变得如猛虎一般，成熟的运用着森严的权力，不容任何人对他提出的决定提出反对，否则——廷杖，自此嘉靖帝成了大明王朝最喜欢杖刑的一位。
嘉靖影视形象
明代的廷杖从朱元璋时期就开始成了罪不至死的惩处手段，但却因为用刑上有着许多讲究，往往有人被用力致死。廷杖“笞以臀受，杖则兼有以腿受者”《明通鉴》，朱元璋还曾亲自绘制《刑图》对受刑人的部位、尺寸均提出具体规定，同时对工部尚书解释说：“六卿贵重，不宜以细故辱，命以俸赎罪，这就是朱元璋制定的双重惩罚大臣手段，但朱元璋却并未认真执行自己的规定，往往因情绪而加以施刑方式，如永嘉侯朱亮祖父子被鞭刑活活打死，工部尚书薛详毙命于杖下，所以当时的大臣们屡次向朱元璋陈述“大臣当诛，不宜加辱”。作为朱元璋的后代，将此杖邢运用得心应手的要属嘉靖帝了。
朱元璋画像
在此三年之前，15岁的小皇帝朱厚熜与一手推其上位的守辅杨廷和展开“大礼仪”拉锯战。他登基后的第六天，就下诏群臣讨论如何尊崇他的亲生父母。当杨廷和以既定的“承祧”原则提醒他时，这位15岁的皇帝恼下脸来狡辩说：“孝宗本是伯父，如何变成了父亲？兴献王本是朕生父，如何又变成了叔父？这样绕来绕去不妥当”《明世宗实录》。这个事情就是被历史称为“大礼仪”的事件，此后这件事情以小皇帝暂时让步而停止。
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终于在嘉靖三年，权力稳定后的朱厚熜再次将“大礼仪”问题再次交付文武群臣集议。杨廷和见皇帝朱厚熜又开始否决他们之间的“既定方针”，加之其他提议也被否决，于是再次上疏请求退休以示抗议。这时候，嘉靖已经掌握了所有权力，厌倦杨廷和的跋扈难治，于是顺水推舟，同意回家养老。杨廷和的退休时新帝旧臣之争的重大转折，体会到权力味道的朱厚熜开始越来越自信，大礼仪是矛盾爆发点，左顺门是嘉靖帝的大礼仪完美收官之作，展示了他已经大权在握，有能力掌控政局。但是杨廷和的支持势力，包括其儿子杨慎对嘉靖这一做法深感不满，他们集合一百三十三人在左顺门哭天喊地，抗议嘉靖改变大礼仪方针。
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嘉靖帝见群臣跪着不退，再次派司礼监传谕说：“恭穆献皇帝神主将至，册文、祝文悉已撰定矣，尔等姑退。”群臣仍旧不退，非要让嘉靖改正大礼不可。18岁的嘉靖终于被激怒，命令锦衣卫把为首的把人抓起来，杨廷和儿子杨慎、王元一时激动得捶打厚重的宫廷大门，放声大哭，大明王朝瞬间被哭声彻底淹没。
嘉靖大怒，下令将五品以下的官员全部逮捕入狱拷打，四品以上及司务等官停职戴罪，于是员外郎马理等134人被下狱、戴罪待处理的有65人之多《明世宗实录》。第二天嘉靖正式遵奉其生母为“章圣慈仁皇太后”，在举行册礼时，尚书等高级官员有十余人拒绝参加仪式。
杖刑
紧接着，嘉靖开始集中处理狱中和戴罪的官员，下令四品以上停发薪俸，五品以下当廷打棍子，结果五品以下官员被打的皮开肉绽。其中编修王相、王思等16人由于伤势过重，先后死去。第二天，嘉靖又尊封其生父“皇考恭穆献皇帝”，两天后有人向嘉靖打小报告说：“当戊寅朝罢，群臣业已散去，只有杨慎、王元正、刘霁、安磐、张汉卿、张原、御史王时柯等七人实纠之伏阙哭”，嘉靖一听那天哭闹的竟然还漏掉七个，于是下令再次将七人廷杖，结果张原被活活打死，六人被削籍为民。至此18岁的嘉靖朱厚照将廷杖作为自己立威手段，此后大明王朝的官员往往在棍棒之下血肉模糊，斯文被彻底扫地。
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云南御史郭楠听说嘉靖在北京用廷杖专门打击大臣，从云南给嘉靖写信说：“人臣事君，阿意者未必忠，犯颜者未必悖。今群臣伏阙呼号，似悖而实忠……”。最后建议嘉靖对这些被打死官员的家属进行抚恤，嘉靖帝此前已经收到御史王懋的奏疏请求优待被杖死的臣下和家属，嘉靖将其贬为四川典史，现在又收到郭楠奏疏怒上加怒，派锦衣卫赶赴云南将郭楠下狱并加以廷杖，最后削籍为民。此后廷杖似乎成了臣下的家常便饭，吏科都给事中刘世扬和给事中李仁弹劾詹士顾鼎臣时，刘世扬自信地对嘉靖说：“我今日虽然是詹事，将来却是辅臣”，嘉靖责问刘世扬说“詹事进辅臣，出何典例？”，刘世扬一时语塞，嘉靖非常生气，“予杖，下诏狱”《明史·刘世扬传》。
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嘉靖七年，天上下起陨石雨，过了不久太子死去，大同又发生兵乱。湖广道御史郭宗皋给嘉靖劝谏：“劝帝敦崇宽厚，察纳忠言，勿专以严明为治”，言外之意就是说嘉靖为人刻薄，自以为是。嘉靖收到上疏后大怒“下诏狱，杖四十释之”。十二年后，这个郭宗皋又差一点被嘉靖廷杖打死。郭宗皋官至兵部右侍郎总督宣、大、山西军务。俺答侵犯大同，总兵官张达阵亡，当时被罚夺取俸禄。给事中唐禹给嘉靖还原张达战死和全军覆没的场景，嘉靖非常震怒，下令逮捕郭宗皋和巡抚陈燿，并各杖一百，结果陈燿被打死，郭宗皋被贬去陕西《明史·郭宗皋传》兵部主事为响应嘉靖号召直言，特意给嘉靖上书写了三件事，一杜谄谀以正风俗；二广容纳以开言路；三慎举动以存大体。最后还劝嘉靖别杀昭圣太后的弟弟张延龄，嘉靖看到上疏后怀疑其打着直言幌子变相给张延龄求情。下令将其逮捕到京城拷打，坐满牢狱出来后又被杖打80，贬为百姓。
嘉靖十九年已经深深迷恋道教的神仙之书后，被方士段朝用欺骗说：“只要深居无与外人接，就可炼成不死之药，且可点石成金。”嘉靖非常高兴，便下旨对群臣说：“朕少假一二年，亲政如初。”满朝文武只有太仆寺卿杨最敢上疏谏言说：“陛下年龄正是壮年，为什么下这样的旨意呢？还不是得了一个方士要你吃仙丹罢了，何况神仙哪有他们这样的？天天锦衣玉食，养尊处优？臣再愚蠢，也不敢奉诏”《明史·杨最传》。嘉靖没想到杨最敢这样对他说话，立即将其打入大狱，并下令杖责，结果还没打完，杨最就已经毙命。
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40多年之间，死于杖下的朝臣超过前代五倍之多，“公卿之辱，前此未有”，最后到了“天下莫不骇然”的地步。《明史·刑法志》
嘉靖执政的岁月里，因其性格跋扈，加之屡服有毒化合物，导致精神失措，其动辄就用廷杖，表现了其冷酷一面，同时也解释了为什么在此后长期不朝的情况下，朝政未有人敢于专擅。，、动辄诛杀其亲自提拔的大臣夏言、也能轻而易举搞掉严嵩并处死其子严世蕃，都说明了嘉靖冷酷的手腕的强权，在翻手为云，覆手为雨的的权力手腕下，嘉靖成了继朱元璋后用刑最冷酷的一位。
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