宋朝被誉为中国古代史上经济最为发达的朝代，却也是名副其实的“跛足”王朝，究其原因，就是其在军事上过于孱弱，无论是辽、金、蒙古，甚至西夏都给宋朝造成了巨大的威胁乃至导致王国的覆灭。不过，面对北方强大的游牧民族，两宋国祚仍绵延数百年，相较于五胡乱华时期中原的混乱与萧条，宋代繁荣的社会经济生活则构成了另一幅奇景。而在黄河以北的绝大部分区域则归于少数民族的统治，战乱不断，王朝更迭，南北纷繁的人事绘成一副前所未有的壮丽画卷。
纵观中国千年历史，大一统王朝或多或少都继承了前朝丰厚的政治遗产，汉承秦制、唐承隋制，明清更是如此，然而北宋的前身后周，由于创业者中道崩殂，并未完成大一统，宋朝建立以后南北皆有强敌环伺，地方割据林立，赵氏兄弟筚路蓝缕完成对南方政权的兼并，结束了五代十国的大分裂局面。但好景不长，两次北伐的失败也使得收复北方失地成了空谈，直至宋朝灭亡。
自始至终北宋都难以完成大一统可以说多方面因素综合而成的原因。
首先，儿皇帝石敬瑭将燕云十六州割让给辽国，使得宋朝失去对抗游牧骑兵最为重要的屏障——长城，众所周知，长城的作用即是为逼迫擅长骑射的骑兵下地与步兵进行白刃战，以弥补中原兵种上的劣势，长城一旦丢失，中国北方可以说几乎无险可守，只能任人鱼肉。
同时，面对如此窘境，宋朝不得不蓄养大量士兵来拱卫北部边陲，给宋代财政造成巨大负担。再者，骑兵作为古战场上的“坦克”，是战斗力最强的兵种，尤其是在北方的开阔地带，可谓到了如入无人之境的地步，而中国历代最为主要的产马地——河套平原和幽云十六州均不在宋王朝的控制之下，前者被西夏占据，后者则归于辽国。缺乏骑兵的宋代军队进攻能力大打折扣，只能被动防守。
第三，宋太祖制定了守内虚外、重文抑武的基本国策，尽管有效避免五代时期武将专权而导致国体不稳的局面，但也造成了无将可用的后果，极大地约束了军队的战斗力，逐渐导致国家故步自封，丧失开拓的内动力。
辽作为与北宋对立的庞然大物，尽管在对宋战争中屡屡得胜，却始终无法将宋吞并，而是统一签订檀渊之盟，维持了百年的和平，这其中有宋人艰苦作战的成果，也取决于辽本身的局限。相比于富庶的中原文明，游牧民族向来以贫穷著称，农耕文明的加持使宋能在军队败亡后迅速补充人力，拥有极强的韧性，而辽国的军队虽然单兵战斗力强悍，但由于经济实力不足，人口缺乏，动员力和战争潜力相当不足，人口的折损是他们无力承担的，即使能在战役中取胜也难以乘胜追击。
其次，辽的内乱比之宋更是有过之而无不及，要知道，宋代农民起义极为频繁，平均下来可达每年一次，而辽国由于游牧民族的信奉强者的民族性格，对于父死子继兄终弟及的继承制度往往嗤之以鼻，统治者一死，国家便陷入混乱，往往需要很长时间才能得以平定。
而辽的继任者金，虽然迅速灭亡了北宋，然而南宋政府强大的长江水军顽强地抵住了金国军队的进攻，借助长江天险的据守，成果将中原王朝支撑了下去。而金国也落入它前任的通病和游牧王朝的泥淖中，同南宋维持了百年的平衡局面。
相比于南北对峙的旷日持久和势均力敌，北方政权的更迭就显得干脆利落地多了，金灭辽之战历时十年，蒙金战争历时二十三年，相比于百年的对峙史并不算长，同为游牧民族出生，为何有如此不共戴天的深仇大恨呢？
其实尽管同为游牧民族，三者的民族其实略有不同，辽的统治主体是契丹族，金为女真族，蒙则是蒙古族，各异的民族成分是其之间的矛盾的剧烈程度毫不亚于南北之间。所谓哪里有压迫哪里就有反抗，金人的奋起抗争正是由于辽国皇帝天祚帝骄奢淫逸，官僚贵族横征暴敛，强令女真进贡异品珍宝。而蒙金之间，也由于金长期推行的民族压迫政策而结下世仇，不仅要求蒙古纳贡，而且每三年派兵向北剿杀。
激烈的民族矛盾是各族之间摩擦不断，一旦有一方势力发展壮大起来，造成的结果往往是不死不休的争斗与更迭。另一方面，大王朝末期往往充斥着社会的蛀虫，统治者昏庸无能，社会内部矛盾加剧也给了他人可乘之机，无可用之人，无可战之兵的困境一再地给前代王朝敲响丧钟；反观新生政权，士气高昂，人才辈出，拥有强大的凝聚力和行动力，哪怕敌强我弱也毫不畏惧，破旧立新不可谓不势在必得。
在军事领域，辽阔的东北、华北平原、蒙古高原都是骑兵的主战场，一马平川的地势使据险防守成为奢望，也让歼灭战的数量远远高于拉锯战，胜者往往气势如虹，哪怕是以寡敌众的蒙古也拥有消灭强大金国的可能。剽悍的民族加上强悍的军队，使北方的战争充满铁与血的豪情。与此同时，宋朝在北方政权的兴衰更迭中时常扮演者重要的角色，金灭辽、蒙灭金的战争中，宋均为战胜者的盟友，被覆灭的王国处于两面夹击的窘境中，然而在充当帮手后，宋很快都为胜者击败乃至消灭，不禁使人唏嘘。
全览古今，南北政权向来相生相伴，汉匈对立、唐与契丹，明与满蒙，尽管宋在对峙中往往处于下风，但也可谓是尽力而为，后人兴叹历史没有给宋人更好的基于完成祖国疆域的统一，艳羡蒙古雄霸亚欧的雄姿，倘若两者互换......然而千年后皆归风尘，历史从不允许假设，它真正的价值在于对于今人无穷的借鉴与思考意义.
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