清明与寒食合称“清明节”，源于周代
一、清明节的定义
清明节又叫踏青节，寒食节；其时间上正处在仲春与暮春之交，也就是冬至日过后的第108天左右，是中国传统节日之一，也是最重要的祭祀节日之一，是祭祖和扫墓的日子。
中国汉族传统的清明节大约始于周代（东周时期），距今已有二千五百多年的历史。受汉族文化的深刻影响，中国的满族、赫哲族、壮族、鄂伦春族、侗族、土家族、苗族、瑶族、黎族、水族和京族以及羌族等在内的24个少数民族，也都有过清明节的习俗。虽然各地风俗习惯和文化内容不尽相同，但是扫墓祭祖、踏青郊游是基本内容及主题。
清明节原是指春分过后的第十五天，1935年中华民国国民政府明定4月5日为法定假日清明节，也叫做民族扫墓节。2006年5月20日，经国务院批准，将清明节列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
二、清明节的来源
1.春秋时期，介子推的传说
相传春秋时期，晋公子重耳为逃避国内的政治迫害而流亡国外。流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来。跟随其流亡的大臣们找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时候，其中的大臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了。重耳渐渐恢复了意识，当重耳发现肉是介子推从自己腿上割下的时候，感动得流下了眼泪。
十九年后，重耳回国掌握了政权，也就是历史上的“春秋五霸”之一的晋文公。即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他打点好行装，同老母亲悄悄的到绵山隐居去了。
晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推回朝辅政 ，然而，此时介子推却已离家去了绵山。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推。 虽然采用了大火烧山的办法，但是大火烧遍绵山，却仍然没见介子推的身影；火熄后，人们在搜山后，才发现背着老母亲上山的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，悲痛欲绝。装殓时，从树洞里发现一片衣襟，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为了纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节（意为主食寒淡凉菜或食物的节日）。
第二年晋文公率众臣登山祭奠介子推这位功臣，发现那颗已经烧黑了的老柳树却死而复生，晋文公便赐名老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，时刻牢记介子推的忠心，鞭笞自己要勤政爱民，专注国事；把寒食节的后一天定为清明节，此后，便将两节并为一节。
2.节气清明与清明节的关系
清明节的名称大致与此时天气物侯的特点有关。西汉时期的《淮南子·天文训》当中记载：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”“清明风”即清爽明净之风。《岁时百问》则记载：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”虽然作为节日的清明在唐朝时期才逐步形成，但是作为时序标志的清明节气早已被古人所认识，汉代已有了明确的记载。
二十四节气是中国古代天文学家和民众在生活以及生产实践中总结出来的气候规律，比较适宜地反映了一年四季气温、物侯、降水等方面的变化规律，对人们因时制宜地安排农耕、桑蚕等农业活动有不可或缺的指导性意义。到了清明，气温逐步变暖，降水开始增多，正是春耕春种的大好时节。所以清明对于我国古代的农业生产而言，是一个重要的节气。著名的农谚记载：“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”，正是印证了这个道理。东汉崔寔所著的农书《四民月令》记载：“清明节，命蚕妾，治蚕室······。”说的便是这时开始准备养蚕。其中所写的“清明节”还只是一个节气，其还不是节日。
清明节气在时间和天气物侯特点上为清明节习俗的形成提供了重要条件，该节气被看作清明节的源流之一。
三、发展历史
1.融合了寒食节的习俗 —— 禁火冷食与祭奠亡灵
清明最早只是二十四节气之一的名称，其逐步变为纪念祖先的节日，其缘由还是与寒食节习俗有关。从历史的角度来看，禁火冷食的特点主要还是反映了中国古人改火习俗的历史痕迹。
原始社会阶段，先民们采取了钻木取火的方式来采集火种，这种采集方式，所采集的火种是来之不易，取火的相关树种往往因季节的变化而不断变换，从而，改火与换取新火是古人生活中的一件大事。春季，尤其是三月期间，正值改火的时节，人们在新火未到之时，要禁止生火。汉代称寒食节为禁烟节，因为这天百姓人家不得举火，到了晚上才由宫中点燃烛火，并将火种传至贵戚重臣家中。
寒食节期间的主要习俗，主要有禁火冷食和祭扫坟墓两类。中国古人对祭祀祖先的仪式十分重视。上古时期，家中有人去世时，只挖墓坑安葬便可，不筑坟丘的标志，祭祀主要在宗庙中进行。此后，在挖墓坑时才筑起坟丘，将祭祖安排在墓地，便有了物质上的相关依托。战国时期，墓祭之风逐渐浓厚起来；开始了大范围的墓地祭祖的风俗。
秦汉时代，祭扫坟墓的社会风气更加盛行。据班固《汉书》中的有关记载，大臣严延年，即使在离京千里的情况下，也要定期还乡祭扫祖先的墓地。在唐代，不论是士人还是平民，都将寒食节扫墓视为返本追宗的相关仪节。由于清明节距寒食节很近，人们还常常将扫墓扩延至清明节。诗人们的作品，也往往是寒食、清明两节并提，如韦应物有诗句提及：“清明寒食好，春园百卉开。”白居易也有诗句提及：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。”朝廷鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，就以官方文书的相关形式正式规定，清明到来时，可以与寒食节一起放假。这项规定距今已经1200多年，说明从那时起清明节开始具有某种国家法定节日的色彩。
到了宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的实际地位。这不仅表明上坟、扫墓等仪式多在清明节进行，就连寒食节原有的风俗活动如冷食、蹴鞠、荡秋千等相关的活动，也都被清明节涵盖在内了。
2.融合了上巳节的风俗 —— 踏青
约从唐代开始，清明节又吸收了另外一个较早出现的节日：上巳节的一些内容。上巳节古时定在农历三月初三日，主要风俗是踏青、祓禊（临河洗浴，以祈福消灾），反映了人们经过一个沉闷的冬天后急需精神调整的心理需要。
晋代（东晋）陆机有诗写到：“迟迟暮春日，天气柔且嘉。元吉隆初巳，濯秽游黄河。”即当时人们在上巳节期间祓禊、踏青的生动写照。
由于清明时节上坟、扫墓时都要到郊外去，在哀悼祖先之余，顺便在明媚的春光里骋足青青原野，也算是节哀自重转换心情的一种调节方式。因此，清明节也被人们称作踏青节。秉性贪玩的孩童，常常不满足于踏青游乐仅仅在清明举行一次，诚如唐代大诗人王维诗句“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”。
此后，融汇了两个古老节日精华的清明节，终于在宋元时期形成一个以祭祖扫墓为中心，将寒食风俗与上巳踏青等活动相融合的传统节日。明清大体承接前代旧制，清明节仍然坚持并发展着其在春季生活中一个必不可少的大节的地位。民国时期，清明节这天，除了原有的扫墓、踏青等习俗，植树也被确定为常规项目，实际上，其不过是对民间长期延续的植树风俗的一个官方性质的认定。
四、设置清明节的意义
首先，清明节是我国传统节日，也是最重要的祭祀节日；是祭祖和扫墓的日子。扫墓俗称上坟，祭祀死者的一种仪式。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。
其次，清明节还是“生机的节日”。迎接大自然的生机，扩大大自然的生机。大自然到了清明节的时候是生机勃发，而又充满春意。植树就是古人扩大自然的生机，古代有“插柳留春”的习俗；踏青则是珍惜自然的生机，到自然中去，拥抱大自然、亲近大自然，蹴鞠、荡秋千、拔河等等，以此来迎接大自然生机的到来。
再有，中国的传统节日大多都是由大自然的节日转化而来的；从自然到人文，“感自然节律而成,蕴人文精神而丰”。清明节就是融合了古代的寒食节的内容而逐步形成的传统节日。寒食就是一种大自然的节律，加上人文精神，所谓人文精神就是相关的传说和人物；形成了特殊的文化底蕴。
最后，清明节不仅仅一个“烧”可以涵盖，也不仅仅一个“烧”就可以表达。一直以来，我们都在提倡以一种更文明的新方式来祭奠先人，比如：“鲜花祭扫,比如网上祭扫等方式。”然而，对于清明节的传统，还是需要继续延续下去，这是一个国家或一个民族传统文化的体现，是传统文化的精髓之处；其因子必须要保护好，珍藏好。所以有专家说，我们无论何时也不能丢弃传统文化，重要的是不能丢弃传统文化的核心，按照生命科学的说法，就是构建的方式可以变，然而，“基因”不能变。祭奠的方式应该随着时代的发展而不断发展，这只是外在的载体，这个载体是需要不断更新和变化的，但是“文化基因”要保护和保存好，核心的价值观也要继续坚持。
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