从顺治时起，清廷规定凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋未经参加选秀女者，不得嫁人。阅选时，按八旗的顺序，一般七八个人站成一排，由皇帝、皇太后们挑选。被挑选女子的名字，每排写一张单子，留宫中存档，这种名单，在档案中称为“秀女排单”。图为晚清贵族女子们的合影。
权倾晚清五十年的慈禧太后，也是从选秀入宫的，出身贫苦的她最终能够成为后宫的胜利者，除了心机和个人能力外，她年轻时也应有一定的姿色。图中是七十岁左右的慈禧太后，虽然可能有一些伪饰，但总体上神态姿色的底子相对其他秀女应该还是不错的。
图为婉容皇后朝服，朝服外罩朝褂，项挂朝珠，胸前佩彩悦。婉容是八旗中有名的美女，1922年被选中皇后。照相时，婉容有时穿宫装，显得雍容华贵；有时穿便装，显得温柔文静；有时穿旗袍时装，显得潇洒贤淑。她的模样很像上了妆之后的梅兰芳，所以她也经常妆扮得像《黛玉葬花》中的林妹妹和《天女散花》中的天仙女。这位中国历史上的最后一位皇后，其姿色或许是有清一代我们可以见到的最美的。
按理说，天子选秀女，应该都是天下最美的女子。但是有清一代，并不都是这样的。因为挑选秀女的范围并不是全天下，虽然各朝皇帝都有一些不同的规定，但基本皆是满、蒙、汉八旗官员，另户军士和闲散壮丁的十三至十七岁的女儿。而且挑选秀女由国家机关户部主办。所以说，秀女往往并不是以漂亮为主。以下图片是由拉里贝拍摄晚清贵族女子的照片，可以从侧面了解清代皇帝的妃嫔们的颜值。图为一位旗女的单人照。
每到准备挑选秀女时，先由户部奏报皇帝，皇帝允准后，立即发公文至八旗都统衙门，由八旗各级的基层领导逐层将适龄女子花名册呈报到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，最终由皇帝决定选阅日期。有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选的，也必须经过逐层具保，最终由皇帝决定，如获得允准才能免去应选的义务，这样才能自行婚嫁。图为一位贵族少女的坐照。
挑选秀女的目的，一是充实皇帝的后宫，二是就是为皇室子孙，或为亲王、郡王以及他们的儿子指婚，重要性自不待言。所以，秀女们要走进紫禁城高高的宫墙，也就不那么简单了，必须经过一道道的考察。图为一位八旗女子的单人照。
每到挑选秀女的日子，秀女们都得乘坐骡车至北京神武门外下车，然后按照满、蒙、汉的次序由太监们从旁门引入，再到顺贞门前集合齐备，最后再按照事先排好的名单顺序，进顺贞门等待皇帝太后们选看。图为一位蒙古贵族女子照。
皇帝太后们每天只选两个旗的女子．也是按照先满，次蒙古，最后选汉八旗的女子。审看时，备选的秀女要按六人一排，容貌秀丽、举止端庄的女子方能入选．入选的秀女还要定期复看，直到复看合格后才能留在宫中。可以说，要经过层层选拔。图为一位贵族女子的花瓶照。
在皇帝和太后们选秀女时，如有被看中的，就留下她的名牌，这叫做留牌子；没有选中的，就撂牌子。留牌子的秀女再定期复选，复选后没能留的，也称为撂牌子。经复选成功的秀女，有两种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宫之中，在皇帝左右服饰，比如答应、常在等，成为后妃的候选人。
“秀女”二字，让人们直觉秀女应有沉鱼落雁之貌，然而靓丽的容貌并不是当选秀女的主要标准。非但如此，少女们爱美的天性也成了非分之想。清朝明确规定，八旗秀女阅看时，必须着旗装，严禁时装。清廷公开的两条标准，一是品德，一是门第。清代册封皇后、妃、嫔的册文中常常见到的是宽仁、孝慈、温恭、淑慎，以及“诞育名门”“祥钟华阀”等等。图为一位满脸绯红的旗女。
这说明，选秀女的门第有更为重要的作用，也可以说，选秀女更多是政治因素，对皇帝和他的妃子来说，其实是政治婚姻。清代的皇帝大多忌惮留下好色之名，所以，在选后妃时也较为忌惮着重美貌。可怜大清的皇帝了！图为一位旗女的单人照。
光绪皇帝的皇后隆裕的相貌奇丑，但她是慈禧皇太后的侄女，因此，她最终被选为皇后。被光绪皇帝视为红颜知己的珍妃（这幅照片拍摄时，已经去世）入选时，她的父亲是侍郎长叙，祖父是曾任总督的裕泰，伯父是广州将军长善，长善又是大学士桂良的女婿，是恭亲王奕欣的连襟，因此她拉姐妹双双入选为珍、瑾二嫔。图为光绪妃嫔与慈禧太后合影，右一就是光绪帝的皇后，后来的隆裕太后，而其他妃嫔的相貌也确实与当下宫斗剧里的差别巨大。
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