从商周至战国，中国社会基本属于相对稳定的贵族社会，统治阶层权力世代相因，爵位世代承袭，上至天子，下至庶民，人们的身份地位都是以世袭制代代传承，基本固定不变。森严的等级制度维护着贵族垄断权力，庶民晋身无路，庶民与贵族的矛盾越来越深，以致陈胜发出了振聋发聩的一问：“王侯将相宁有种乎？”进而揭竿而起，开始了轰轰烈烈的秦末大起义。这场战争一般都说成是“农民起义”，但我认为，它虽然发端于陈胜这个农民，过程却是六国遗族间的角逐，最后由刘邦这个小吏收尾。
在贵族政治千年传承的历史背景下，汉高祖刘邦以庶民而为皇帝，总会叫包括以官职为姓氏的司马迁和累世显贵的班固在内的贵族阶层心里不快。在他们看来，刘邦只是个市井无赖，这样一个没有高贵血统的人做了皇帝，简直就是匪夷所思。在马、班对刘邦生平事迹的叙述中，总是在尊崇里掺杂着贵族看待庶民的鄙夷不屑的情绪，以致这种情绪一直影响着后世对刘邦的认识，甚至到了现代，一些人对刘邦还是以“流氓皇帝”目之。
据资料记载，刘姓为晋大夫士会后裔。士会的一个儿子因避晋乱留在秦国，复祖姓为刘，到他的四世孙刘阳时失去贵族身份，成为庶民。大约公元前3世纪初，有一个当时正在秦国服兵役的刘阳的第10代孙，在随秦国大军一起攻打魏国的战争中被魏国俘虏，但他受到了魏国的优待，被封为魏国的大夫，定居魏都大梁。这个人生了个儿子叫刘清，就是刘邦的曾祖父。秦灭魏后，强迁大梁的居民到泗水郡沛县丰邑，刘清遂率刘氏家族落足于沛县丰邑中阳里力村疃。刘清的儿子，也就是刘邦的祖父刘荣善于治家，成为当地富室，大概也正是家境富裕这个原因，刘邦才被选拔为泗水亭长。
人们常说性格决定命运，刘邦由一个政权最底层的亭长一跃而为皇帝，绝不是个偶然现象，其中包含着许多必然的因素。
首先，刘邦有远大志向。当他游咸阳，看到秦始皇时，“喟然大（太）息，曰：‘嗟乎，大丈夫当如此矣！’”男子汉大丈夫就该像秦始皇这个样子啊！这种人生抱负何其高远！发出这样的感叹也何其大胆！与他同时发出同样感慨的还有项羽，他说得更为直白：“彼可取而代也。”几年后，这两个有着同样抱负的人进行了一场为争夺至高王权的惨烈厮杀。
当刘邦听说“东南有天子气”的时候，便开始了实现其远大抱负的第一步：造势——为自己营造君权天授的舆论氛围。他编造老父相面的故事，说自己的面相“贵不可言”；编造吕雉可以通过他头顶的云气轻易找到他；编造醉酒后“其上常有怪”等等。甚至当他纵放囚徒准备起义时，也不忘借斩白蛇之机编造一个赤帝子杀了白帝子的故事。为什么说刘邦的的这些故事都是他一手编造的呢？因为这些故事都是刘邦的自说自话，没有旁证。但刘邦的自我吹嘘还是有了效果，当沛人杀了沛令后，在推举领导人时第一个就想到了刘邦，因为“平生所闻刘季奇怪，当贵”。就这样，刘邦从此走上了东征西讨的“中原逐鹿”之路。
第二，刘邦宽仁大度。《史记?高祖本纪》和《汉书?高帝纪》开篇都讲到：刘邦“仁而爱人”、“宽仁爱人”、 “意豁如也”、“常有大度”。正是由于他宅心仁厚，他才能够释放本该解送去骊山修墓的囚徒，从而得到囚徒的信任，跟从他斩蛇起义；也正是因为“独沛公素宽大长者”，而“项羽为人慓悍祸贼，尝攻襄城，襄城无噍类，所过无不残灭”，所以楚怀王才派遣刘邦去入关灭秦，得到了“入王关中”的机会；同样，也是因为刘邦仁厚，所以进入咸阳后才“秋毫无所犯”，“与（秦）父老约法三章”，使得“秦民大喜，争持牛、羊、酒食献享军士”，取得了秦人的支持，奠定了楚汉相争的后方基础。刘邦的宽仁大度还赢得了张良、萧何、曹参、陈平、周勃等人死心塌地的追随。甚至像将军纪信可以用“李代桃僵”计替他去死，周苛、郦食其、枞公拒绝背叛刘邦而被烹、被杀。
第三，刘邦善于听取意见。班固说刘邦：“不修文学，而性明达，好谋，能听，自监门戍卒，见之如旧”。他不但对张良、萧何言听计从，甚至对看门人郦食其、戍卒娄敬的正确意见，也能虚心采纳。张良等谋士对于成就刘邦的帝王大业自然起到了决定性的作用，普通人的意见在关键时刻也至关重要。
当楚汉战争初起时，新城三老董公就对刘邦说了这样一段话：“我听说‘顺德者昌，逆德者亡’，‘兵出无名，其事不成’，所以说：‘公布敌人的罪状，敌人才能被打败。’项羽素来无道，弑杀义帝，是天下罪人。己有仁，不必用勇而天下自服，己有义，不必用力而天下自定，让三军都为义帝披上孝衣，并传檄布告诸侯，说明此次用兵是为义帝被弑而东讨逆贼，如此则四海之内都会仰戴大德。这是可以追从三王的义举。”刘邦听后恍然大悟，原来这样啊！“非夫子无所闻！”于是祭出了为楚怀王复仇的大旗，名正言顺地与项羽开战了。
在成皋之战中，辕生向刘邦建议拉长楚军战线，让项羽东奔西跑，疲于应付。从此，游击战术成了汉军对敌楚军的主要战术。
第四，刘邦善于笼络人心。“廊庙之材非一木之枝；帝王之功非一士之略。”对此，刘邦肯定有着深刻的认识。刘邦笼络作为后方的秦人，赦免囚徒，鼓励生产，允许农民把秦菀囿园池开垦为农田。关中发生大饥荒，他让百姓“就食蜀汉”，取得了秦人的支持与拥戴，“秦民亡（无）不欲得大王王秦者”，刘邦东征，“三秦可传檄而定”。
对随他征战的将士，刘邦不吝封赏，有战功的及时封王、封侯，赏赐部下的黄金动辄以千斤计。就像后来大臣高起、王陵说的那样：刘邦“使人攻城略地，所降下者，因以与之，与天下同利”。
对战死的士兵，刘邦命令地方官吏具衣衾棺椁进行收敛，并护送回士兵的家乡。对幸存下来的士兵，刘邦多次下诏免除他们的租赋、劳役，有的甚至免除终身。对在后方为战争做出贡献的人赐爵、赐牛酒，进行表扬、嘉奖。
刘邦的这些举措，取得的最大效果就是“天下归心”。相较于项羽，“项羽妒贤嫉能，有功者害之，贤者疑之，战胜而不与人功，得地而不与人利，此其所以失天下也。”
第五，刘邦知人善用。刘邦对手下每个人的才能都一清二楚，汉初三杰自不必说，就是对门口负责传话（谒者）的随何，刘邦都能发挥其特长，派他去劝反黥布，为他下一步的灭项争取时间。他成功预见到了“安刘氏者必（周）勃”，预见到了他死后五十年刘濞必反，临死前还对萧何以后的丞相做了顺序安排。这些都说明刘邦具有高超的识人技巧。
对手下，刘邦了如指掌，对敌人他一样能一目了然。在对楚军的荥阳战役中，刘邦派韩信为左丞相，与曹参、灌婴一起讨伐魏豹，他问熟悉敌方情况的郦食其：“魏豹的大将是谁？”郦食其回答说：“柏直。”刘邦说：“这是一个缺乏战斗经验的毛头小子，不是韩信的对手。那么骑将是谁？” 郦食其回答：“冯敬。”刘邦说：“他是秦将冯无择的儿子，虽有才能，但不是灌婴对手。那步将又是谁呢？”郦食其说： “项它。” 刘邦说：“他也不是曹参对手。我不必担忧了。”这一仗果然如刘邦所料，大获全胜，还俘虏了魏豹。
第六，刘邦很勇敢。他参加了几乎所有的对项羽的战役，几次处于被俘、被杀的险境。在与项羽对垒的广武战役中，项羽提出“单挑”，刘邦说：“吾宁斗智，不能斗力。”阵前数说项羽十大罪状，被项羽暗箭射中胸部。
做了皇帝后，刘邦还亲自出马活捉了韩信，带兵征讨了韩王信叛乱、陈豨叛乱、黥布叛乱。在征讨黥布叛乱中被流矢所伤，最后死于这次的创伤。
第七，刘邦非常机智。当韩信灭了齐国后，派使者请求：“齐边楚，权轻，不为假王，恐不能安齐。”这是赤裸裸的要挟，刘邦很生气，大骂：“吾困于此，旦暮望而来佐我，乃欲自立为王！”这时侍立在他身后的张良和陈平就拿脚踢刘邦的脚，刘邦马上明白了，接着骂道：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！”派张良立信为齐王，征调他攻打楚。设想，如果那时刘邦没有这样的机智，当着韩信使者的面翻脸，那后果就不堪设想了。
这样的机智还表现在刘邦被项羽射中胸部后，大喊：“他射中我的脚趾头啦！”示以轻伤来稳定军心。
第八，刘邦性格冷酷。《汉书》中记载：楚军战胜汉军于睢水，刘邦在逃走途中遇见了一双儿女，急切中拉上车仓惶奔逃。楚骑兵紧紧追赶，刘邦见驾车的马跑不快，就将子女推下车去。夏侯婴将二人收于车内，逃离了虎口。《史记》中说得更玄乎了。说刘邦把子女推落车下，夏侯婴又把他们拉上车，像这样推下去拉上来前后有三次。最后，夏侯婴对刘邦说：“虽然危急，马不能赶得更快，但为什么要抛弃子女呢？”这才一起逃脱。
在楚汉广武战役中，项羽以烹杀刘邦的父亲刘太公的方式要挟刘邦投降，刘邦说：“咱俩曾约为兄弟，我爹就是你爹，你烹杀咱爹时别忘了分我一杯羹。”这番话说得还真是很无赖。项伯对此的评价是：“为天下者不顾家”。
第九，刘邦会演戏。他为被项羽杀死的楚怀王发丧，“袒而大哭，哀临三日”，“兵皆缟素”；他以鲁公礼葬项羽，“哭临而去”，以王者礼葬田横，为之哭泣。在刘邦的内心深处，惺惺相惜的成分也许有，但谁都看得出，最主要的还是做戏。
其实关于刘项孰优孰劣，《汉书》早有定论，因为这段话说得非常好，所以录原文如下：
“项王迁杀义帝，汉王起蜀汉之兵击三秦，出关而责义帝之负处，收天下之兵，立诸侯之后。降城即以侯其将，得赂则以分其士，与天下同其利，豪英贤材皆乐为之用。诸侯之兵四面而至，蜀汉之粟方船而下。项王有背约之名，杀义帝之负；于人之功无所记，于人之罪无所忘；战胜而不得其赏，拔城而不得其封；非项氏莫得用事；为人刻印，玩而不能授；攻城得赂，积财而不能赏。天下畔之，贤材怨之，而莫为之用。故天下之士归于汉王，可坐而策也。”
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