酆都大帝是道教信奉的阴间地狱的最高统治者。在道教的神仙体系中，酆都大帝，为天下鬼魂之宗。凡生生之类，死后均入地狱，其魂无不隶属于酆都大帝管辖，以生前所犯之罪孽，生杀鬼魂，处治鬼魂。
酆都大帝
酆都就是鬼都。鬼国、鬼都及鬼帝，经历了一个漫长的演变过程。最开始，古人认为地府鬼国在北方。据东汉张衡《论衡·订鬼篇》引《山海经》称：
“北方有鬼国，沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北叫鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一叫神荼，一叫郁垒，主阅领万鬼。”
这条记载在《山海经》中找不到了，不过张衡既然引用，说明古本当有此条。不过，《山海经》中只粗略地指出了鬼国的位置，并没有详细地进行描述。《山海经》成书于战国时期，这表明，在先秦时期，“鬼国地府”的概念只存在于文献中，现实中并无所指。
汉代之后，鬼国地府的位置确定了下来。当时的人认为泰山之旁的蒿里山是人最终的归宿。
蒿里山
蒿里山成为鬼国地府，是由山川崇拜变异而来。在百家争鸣的春秋战国时期，出现了邹衍阴阳五行学说，这种学说缘起于齐国稷下学宫，当时属于齐国领地的泰山就被视为阴阳交替、万物发育的地方。佛教传入中国前，阴阳五行等相关学说，可以视为阴间冥府的原始理论基础。汉朝初期就有的魂归泰山观念，是蒿里山鬼国地府产生的直接理论依据。东汉时出现了“泰山治鬼说”，使泰山神掌管了天下生杀大权，作为古帝王降禅之坛的蒿里山，一变而为阴间冥府。
正因为此，在两汉时期，“蒿里”两字有了非常的含义，成为了墓地、阴间的代称。汉代有一首乐府，名字就叫《蒿里》：
蒿里谁家地？
聚敛魂魄无贤愚。
鬼伯一何相催促？
人命不得少踟蹰。
这首诗的意思是：蒿里是谁家的地方无论贤明或者愚钝，魂魄都聚敛在这里。鬼伯催促得是多么的急啊，容不得人一丝的犹疑！据说，这首诗是专门为士人送行用的。
东汉末年，道教出现。蒿里山的地位，逐渐被道教宣扬的罗酆山所替代。东晋著名道士葛洪在《枕中书》中，提出了五方鬼帝及其之所的理论。其中北方阴府的治所就在罗酆山。葛洪还提到：“张衡、杨云为北方鬼帝，治罗酆山。”这两人也被学者认为是酆都大帝的雏形。
第一个提出酆都大帝概念的是南朝齐梁时期著名道士陶弘景。他的《真灵位业图》所排神仙座次的第七中位即为“酆都北阴大帝”，称其：“炎帝大庭氏，讳庆甲，天下鬼神之宗，治罗丰山，三千年而一替。”自此之后，对于酆都大帝的崇拜开始在民间盛行。
酆都大帝原住在北方的罗酆山。这个山实际上是不存在的。正如佛教有道场一样，道教也需要给自己的神祗找个人世间具体的地方“居住”。四川丰都便在这种情况下脱颖而出，成为了酆都大帝的居所。宋朝时，酆都大帝完成了“搬家”。
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