少数民族一直是我国的重要组成部分。在历史上，有非常多的由少数民族建立的国家，例如契丹族建立的辽国，女真族建立的金国等，这些国家都有着较强的实力。
但是也有很多人经常分不清历史上的这些少数民族，其实这主要是由于少数民族政权更迭频繁，很容易让人混淆。那么这些少数民族的称呼到底是怎么回事呢，来看看吧。
少数民族早在先秦时期就已经被初步定义，由于生活在中原地区的人们将自己视为文明正统，其他地区的少数民族政权就被称之为南蛮、东夷、西戎、北狄。而因为当时民族观念尚未完善，只能采用东南西北的方式来区分这些少数民族。
先秦时期中原地区的文明发展程度最高，南部由于地形险峻，多山多水，使得当时在南部生活的都是当地未开化的蛮族，于是得名“南蛮”。
东夷则是生活在山东半岛地区的一些少数民族，随着中原势力的扩张，这些少数民族被迫北上，演化成为了后世的匈奴、鲜卑等少数民族。
西戎和北狄随着周天子分封制带来的文化与礼制，逐渐开化融合，要么与当地的诸侯国融为一体，要么北上成为了新的少数民族。
到了秦汉时期，少数民族这才有了正式的名称。匈奴在秦朝以北建立了自己的政权，并且不断的骚扰秦朝边境，大将蒙恬奉始皇帝之命北击匈奴，却匈奴七百余里，使之不敢南下而牧马。
不过，虽然秦朝将匈奴赶出边境线七百多里，但是由于秦二世而亡，没能彻底击溃匈奴，导致汉朝时期，匈奴又在不断骚扰汉朝边境。
经历了建国战争的汉朝没有实力再与匈奴开战，只能选择和亲，细君公主、解忧公主和王昭君等先后嫁入匈奴，缓和了匈奴和西汉的关系。
等到汉朝休养生息结束后，开始与匈奴开战，霍去病打的匈奴无处可逃，实力锐减，只能退守北方，等待机会。
到了东汉时期，北方草原上有了一股新兴势力，那就是鲜卑族。他们实力强大，征服了匈奴，匈奴在此时也逐渐退出历史舞台，开始融入鲜卑族之中。
但也有一部分匈奴族继续北上，直到隋朝时期才彻底灭亡。
五胡乱华发生在西晋时期，北方少数民族的综合实力已经超越了位于中原的汉族政权。他们趁着西晋八王之乱尚未平息，中原汉族没有精力处理少数民族问题时，于是陆续建立了非常多的少数民族政权，骚扰边境。
到了南北朝时期，鲜卑族已经在北方分裂为数个政权。例如鲜卑大族成立北魏，柔然作为鲜卑族分裂出的一支，也效仿北魏，建立起属于自己的政权，同时还有一些由汉人和鲜卑族建立的小型政权，瓜分了东汉时期鲜卑族的土地。
隋朝，兴起于阿尔泰山脉地区的突厥开始掌握北方土地，但是突厥内部并不稳定，分裂为东西两个政权。东突厥率先进攻，吞并柔然，奴役回纥，建立起了属于自己的漠北政权。
结果到了唐朝时期，东突厥发生了内乱，回纥开始集结部队，向东突厥进攻。然后唐朝出兵，将东突厥一举击溃。
西突厥看到唐朝实力如此强大，立马也向唐朝投降。唐朝将突厥灭掉后，一部分突厥人融入了中原，也有一部分回归了漠北草原，继续自己的游牧生涯。
随着突厥的灭亡，漠北一些规模较小的游牧民族也得到了发展，宋朝将其称为鞑靼，后来鞑靼又演变为宋朝以后的中原政权对北方所有少数民族的称呼。
随着唐朝的覆灭，北方少数民族的政权也出现了更迭。在唐朝时期还十分弱小的契丹，已经占领了漠北草原，皇帝耶律阿保机凭借强大的军事势力，统一了契丹八部，建立了属于自己的政权，名为契丹辽国。
由于契丹为游牧民族政权，军事力量强大，作为辽国的邻居，后晋有着非常大的压力。为了能够讨好契丹，后晋的开国皇帝石敬瑭将燕云十六州拱手让给了契丹，使契丹辽国的版图进一步扩大。
契丹盘踞在宋朝北方，对中原的肥沃土地虎视眈眈，军事力量弱小的宋朝，为了缓和两国之间的关系，与辽国签订了盟约。
此时女真已经在东北地区壮大起来，面对女真的威胁，辽国开始给宋朝施加压力，没想到宋朝不堪重负，转投到了女真的怀抱，与女真一起，消灭了契丹辽国。
随后，女真族建立金朝政权，直接对宋朝发起进攻，将北宋灭亡，皇帝南迁临安府，建立南宋政权。随着蒙古族的异军突起，金朝覆灭，南宋都城也被元朝攻破，中原再度易主，蒙古族当政。
由于蒙古族属于游牧民族，对于农耕之事一窍不通，导致元朝百姓生活极其痛苦，在元朝末年各地都在爆发农民起义，最终推翻了元朝的统治，朱元璋建立明朝。蒙古族被大明军队驱赶到漠北草原之中，中原再次回到了汉人的手上。
然而东北部的女真族仍然惦记着中原的美好生活，幻想着有一天能够入主中原，一统四海。由于明朝魏忠贤等阉党祸乱朝政，导致明朝政治一片黑暗，民不聊生。
1644年，满洲女真族从山海关一路进攻到北京城下，明朝崇祯皇帝自缢而死。中原大地被女真族占领，并建立起了满清政权。
这些游牧民族之间的关系非常复杂，一片草原上甚至有着数个不同的游牧民族政权，他们之间相互征战，互相融合。同时他们也不像农耕文明一样，有固定的栖息地，而是四处游荡，抢夺资源。
随着科技的发展和社会的进步，这些少数民族也跟随国家统一的步伐，逐渐与中原民族融合在一起，成为了中华民族的一部分。
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