“科学管理之父”弗雷德里克·泰罗在《科学管理原理》一书中提到：“管理就是确切地知道你要别人干什么，并使他用最好的方法去干”。在泰罗看来，管理就是指挥他人能用最好的办法去工作，任何一项管理工作，其直接目的不是为了收获成功，而是推动整个工作尽可能地走向成功。从这个角度来看，管理一个协调性质的工作，服务于某个组织的全局。
管理是一种普遍且普通的社会现象。不论是东方国家还是西方国家，管理在各自的社会中都扮演着不可替代的角色。两种风格的管理，和而不同。
西方国家的管理文化与资本主义生产方式之间早已结合为一体，表现出强烈的实用主义与个人主义，其最终目标是通过提升自身的效率来获取更高的利润。在这一基本特征之下，西方管理学根据不同时代以及不同社会背景，划分成了不同的管理流派，带着各自鲜明的特点，为各自服务的对象进行协调管理，从而推动整个资本主义社会向前发展。
年代较久远一些的西方管理流派主要有：科学管理理论流派、古典组织理论流派、行为科学理论流派等。科学管理理论流派的代表人物是科学管理之父弗雷德里克·W·泰勒，管理实践第一受科学方法的指导也要得益于泰勒。通过科学管理，人与机器之间达到了一种高度的契合，有效地提高了生产的效率，与此同时，机器流水生产线上，人力也成为了不可获取的重要组成部分。
然而，泰勒的科学管理属于物本管理，并不是人本管理，类似于如何工作这样的问题，泰勒直接交给了企业的所有者去解决。这一时期下的管理就是用科学的方法对工作予以规范，重在对整个生产过程进行监管控制。随后以亨利·法约尔为代表的古典组织理论流派出现，这一流派的管理者认为管理就是实行计划、组织、指挥、协调和控制。
直到20世纪30年代行为科学理论流派出现之后，学界对管理的定义才有了新的突破。以亚伯拉罕·马斯洛为代表的管理学家们强调人际关系对提高生产率的重要作用，并且进一步将人的地位由“经纪人”提升为“社会人”。然而，这种突破并没有触及物本管理的本质，对员工的激励只是一种物质管理手段。不论是属于何种类型的古代管理流派，其最终的目的都是通过管理来提升生产效率，管理就是用来协调生产秩序，提高效益的工具。
进入现代管理时期之后，理论流派开始真正将提高效率的重心转移到人的身上，因为管理者发现，这个阶段通过有效激励员工，所取得的实际效果远比流程改善要好，因此管理学界纷纷转移了研究重点。在这个期间内，现代管理理论流派也进一步细分，出现了包括社会系统学派、系统管理学派、经验理论学派等在内的一大批管理流派。
切斯特·巴纳德是社会系统学派的代表，他认为：组织是由两个以上有意识的能协调活动与效力的系统组成，并能使里面的个体在相互作用下做到独立所不能完成的事情。这种组织起到的作用就是管理决策与管理协调。
以约翰逊、弗里蒙特·E·卡斯特等为代表的系统管理学派则认为：组织是一个系统，内部和外部环境的各种因素都是一个有机的整体，而管理的本质是用系统的观点来有效组织和协调各种要素，使得组织能够更好地运转。而经验主义学派的代表人彼德·德鲁克更是在1954年的《管理实践》中明确提出“目标管理”范畴，把目标作为各项管理活动的行动指南，通过目标激励调动组织成员的积极性和创造性，并用目标的完成程度评价组织成员的工作业绩和贡献程度。
如果成员达成了目标，就对其给予一定的奖励，从而促成组织的持续发展。由此也可以看出，西方管理学由古代转向现代的过程，其实就是物本管理到人本管理的过程，管理的重心发生了偏移，但其本质始终没有发生改变，即优化协调生产秩序，提升生产效率，从而促进效益增长。
东方国家的管理与西方则有着很大的不同，这一点受社会文化因素影响很大。东方国家盛行农耕文化，早期的社会多为农业社会。中国便是东方国家与东方文明的典型代表。中国传统文化的核心是人文精神，重视社会人生，社会文化的核心是儒家精神。
即使是在百家争鸣时期，各个思想流派的落脚点都在安邦治国方面，而且在管理的方式上注重以人为核心，注重协调各种组织、群体间的关系，强调整体协同。儒家、道家、墨家等都是如此。商鞅和韩非子之后，“法”开始介入政治管理思想的核心，认为单纯依靠主观性的道德规范不能很好地保障管理的效果。
这一批思想家认为，管理本质是以“法”治民，同时强调“法”的本身是发展变化的，从而要求管理者也要随时随地调整自己的管理方法和管理策略，做到“法与时移则治，治与世宜则有功”。但其最终的目的并没有改变，依旧是为了优化管理秩序，实现治国安邦的大业。
西方的管理从企业开始，东方的管理从治国开始，加上两个世界的人们所处的文化背景不同，各自对于管理有着自身的见解。随着全球经济日趋一体化，昔日的东西方管理思想也开始融合碰撞，现代管理的本质也渐渐凸现出来，形成“以人为本、以德为先、人为为人”为主的核心思想。
其中，“以人为本”强调“以民为贵”，“以德为先”强调伦理道德的作用；“人为为人”高度强调人自身行为的激励与修养。越来越多的现代企业也认识到了科学管理的重要性，中国的企业也经历了一个由技术革新到管理水平革新的转型时期，如今的规模企业都把管理作为提升公司效益的最重要手段。
因为管理的任务是设计和维持一种环境，使在这一环境中工作的人们能够用尽可能少的支出实现既定的目标，或者以现有的资源实现最大的目标。细分为四种情况：产出不变，支出减少；支出不变，产出增多；支出减少，产出增多；支出增多，产出增加更多。这里的支出包括资金、人力、时间、物料、能源等的消耗。总之，管理基本的原则是“用力少，见功多”，以越少的资源投入、耗费，取得越大的功业、效果。
有一部分企业管理者认为，管理就是企业的经营，是对企业员工的领导。这种说法其实并不正确，因为经营与领导的本质与管理并不相同。根据《极简管理》的表述：经营的本质是创造，经营就是从无到有、从小到大、从不发展到发展、从不安定到安定的创造过程。经营通过创造的方式，取得发展。领导的本质是影响。
领导者通过影响被领导者的判断标准，进而统一被领导者的思想和行动。领导通过影响的方式，实现大同。不过，管理与这两者之间确实存在着紧密的联系。管理是实现经营与领导的必经之路。管理通过合理的疏和堵的方式，获得创造和影响的成功把握，实现发展和大同的目标。
因此，管理的意义，在于更有效地开展活动，改善工作，更有效得满足客户需要，提高效果、效率、效益，而改善、使更有效的过程，就是一个协调优化的过程。不管管理的形式如何变化，其本质永远离不开这一点。
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