2009年，美国国家航空航天局发射了开普勒望远镜，用来寻找太阳系外行星。在4年的时间里，开普勒望远镜紧盯着天鹅座附近，选定了超过15万颗恒星，并利用行星凌星法搜索系外行星。
凌星法指的是如果行星经过恒星，会挡住恒星一部分光线，恒星亮度会有所下降，并显示出周期性，以此就能确定系外行星的轨道周期、半径等信息。利用这个方法，截止到2013年，天文学家已经从开普勒传回的海量数据中发现4500多个系外行星候选者。
然而，考虑到计算机程序会有局限性，美国耶鲁大学的研究团队又将开普勒观测到的数据传到论坛上，希望能借助业余天文爱好者之眼，发现计算机漏掉的细节。果然，细心的网友们找到了一颗异常的恒星——塔比星（KIC 8462852）。
诡异的恒星
这颗恒星位于天鹅座，质量约是太阳的1.4倍大，表面温度比太阳高一点，距离地球约1480光年远。
按照常理，如果有行星围绕恒星运转，恒星的亮度变化会很有规律，亮度的变动范围不会超过1%。
但塔比星的亮度变化太怪异了。在四年间，因为未知的原因，塔比星亮度下降了10次，每次亮度的下降幅度都不一样。在第1500天左右，其亮度竟然下降了22%！
这一亮度波动已经不可能用行星凌星来解释了。因为在太阳系中，木星是最大的行星，但木星遮挡太阳后，也只能让太阳亮度下降0.5%。塔比星的亮度下降幅度太大了，造成这一变化的天体必须非常大，直径需要达到塔比星的四分之一。
一些人猜测，会不会是塔比星周围有一颗质量较大的伴星，比如黑洞或者恒星“遮住了”它？这不可能，因为如果塔比星周围有一颗大的天体，一定会对塔比星的运行产生影响，但研究者没观测到这颗恒星发生晃动。
如果不是行星、黑洞或者恒星，挡在了塔比星与地球之间，又有什么物质能巨大到遮住塔比星的光芒呢？
是自身的原因？
由于恒星的亮度来源于其核心的氢聚变反应。所以，一些人认为塔比星表面亮度降低可能是因其正处于核聚变停止阶段。这是一个合理的假设。然而，即使塔比星的氢融合突然停止，导致恒星向内收缩，但恒星亮度下降1%仍需要成千上万年，而塔比星只需要4年时间，总体亮度就下降了3%，甚至只用了一天，其亮度下降了22%，随后，又迅速恢复。所以这一解释可以排除。
另外，恒星高密度的磁性活动可能会抑制恒星对流的激烈活动，在其表面形成温度较低的区域，导致恒星表面出现黑子。会不会是极端黑子活动导致了塔比星亮度骤降呢？
答案是不会。一般，黑子要想形成，需要恒星表面有一个很厚的对流层，使恒星内部的光和热不能有效到达表面。小质量恒星表面能有很厚的对流层，而大质量恒星对流层相对较浅。塔比星的质量是太阳的1.4倍，应该只有一个小的对流层或者是根本没有对流层，所以不会形成大面积的黑子。
谁遮住了塔比星？
那么，是不是塔比星周围会有什么物质影响了它的亮度呢？
如果真的有这样的物质，那么这些物质离塔比星应该非常近，这样的话，其温度一定会非常高，它们会发出红外线。然而,研究者们并没有检测到塔比星周围有大剂量的红外线。所以塔比星亮度的变化不是周围的物质造成的。
那么,是不是在地球与塔比星中间有其他物质遮挡了光线？
现在在太阳系内，确实有这样的物质。在太阳系海王星轨道外侧的黄道面附近，就有一个天体密集的圆盘状区域——柯伊伯带。在其他系外恒星系统中，也发现了许多类似柯伊伯带的区域，它们很多都比太阳系的大。
研究者猜测，在这个年轻的恒星系统中也可能分散着许多小陨石。天文学家在计算机中模拟出了小行星彗星群，看看如果它们凌星时，塔比星光照是否会有变化。计算机模型表明，这些小行星彗星群其实能影响塔比星的光照。
美国哥伦比亚大学的研究者还提出了一种设想，如果塔比星在过去的1万年里吞噬了一个行星大小的伴星，那么我们现在观察到塔比星的长期亮度下降，可能是塔比星在缓慢地恢复到正常状态。而这次吞噬事件产生的行星碎片和气体云，可能导致了塔比星亮度在短时间内降低。
目前看来，这两种猜测都是可能的。
外星人作祟可以排除
当然，还有一些科学家们认为提出了非自然的解释。其中UFO支持者相信这就是外星人存在的证据，影响塔比星光度的物体很有可能是戴森球，戴森球是一种假想中的巨型人造结构，能包围恒星，并获取恒星中的能量。他们认为先进的文明可能会在恒星四周建设某种结构体，用以将恒星发出的光转换成能量使用，这个结构体遮挡住了塔比星的光芒。
如果真是这样的话，那么巨大的、坚固的构造将会阻挡住恒星的全部光线。但塔比星却有不规则的亮度变化，所以影响塔比星光度的物体不可能是戴森球。
更重要的是，如果在这片天区探测到无线电信号、激光脉冲或其它的外星文明信号，都可以支持存在地外文明巨型构造的理论。但迄今为止，SETI的科学家还未曾发现任何迹象。所以，这一假说基本可以排除。
现在， Las Cumbres天文台全球望远镜网络、美国可变星观察员协会的观察者们正在密切监视着塔比星，观测系外行星凌日的卫星苔丝也将于2018年3月发射，检测开普勒望远镜所检测的领域。如果塔比星再次变暗，苔丝就能检测到。
相信在未来的几年内，我们将会揭开这个神秘星球的神秘面纱。
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