明面上看，世界各国使用公元纪年，是因为国际标准化组织（ISO）以公元纪年作为表示日期的标准。为了方便各国沟通交流，有必要规定统一的时间标准，免除不同标准换算的麻烦。其实和秦始皇车同轨、书同文、行同伦是一样的道理。
但是，为什么要选取公元纪年为标准？公元纪年又是如何诞生的呢？
标准的背后，其实是历史的演变和强权的崛起。
现行的公元纪年，来源于基督教的主年纪元，而基督教的传播和教会体系的建立，又和罗马帝国历史紧密相关。
军人皇帝戴克里先，出生于克罗地亚，任内建立了帝国前所未有的官僚体制，标志着罗马帝国向东方化帝国的转型
古罗马人以传说中的罗马建城之年（公元前753年）为纪元的开端（AUC），同时也有以执政官年份确定的纪年方式（有点类似中国的年号）。早期基督徒为了推算复活节日期，以最后一位大规模迫害基督徒的罗马皇帝戴克里先的登基年份为纪元开端，称烈士纪年（Anno Martyrum），或戴克里先纪年（Anno Diocletiani）。
525年，出生于黑海沿岸的基督教学者狄奥尼修斯·伊希格斯（Dionysius Exiguus）觉得，与其以迫害基督徒的暴君作为纪年的标志，不如用耶稣本人的生年作为纪年开端。于是他翻阅资料（主要是《圣经》），推定了耶稣的生年。
伊希格斯的纪年并未迅速风行，200多年后，英格兰教会史学家比德（Bede）在《英吉利教会史》（Historia ecclesiastica gentis Anglorum）中使用了主年纪元。同一时期，欧洲大陆的查理曼帝国也开始使用主年纪元，此后，主年纪元才逐渐在西欧天主教世界流行起来。11-14世纪，主年纪元的变得越发常见，但葡萄牙直到1422年才改用主年纪元。
俄罗斯圣像画，上帝创造亚当和夏娃
而在希腊语的东部帝国，主要采用创世纪元（Anno Mundi）为纪年标准。创世纪元以圣经中世界诞生之日为纪年起点。2世纪，基督教学者根据希腊语版本的圣经七十子译本计算了创世年份，同一时期，犹太教拉比Jose ben Halafta则根据编年史Seder Olam Rabbah（意为世界大秩序）推算了犹太教版本的创世日期。
5世纪，亚历山大里亚的基督教学者们以公元前5493年3月25日为纪元开端。此后，东罗马的学者们对创世之年多有讨论，但普遍认同以这一时间点作为纪年的开端。后世通行的拜占庭历法，则以7世纪僧侣格奥尔基奥斯（Georgios）推定的公元前5509年9月1日作为纪年开端。
尽管创世纪元曾在西方基督教世界产生了一定影响，但西欧从未以此作为纪年标准。使用创世纪元的，主要是东正教的东罗马和俄罗斯。随着东罗马帝国的衰亡，基督教世界的中心逐渐转移至西欧。近代以来，西欧成为世界科技和军事力量的领导者，即使是东正教的俄国，也在彼得大帝时代改用主年纪元。
至此，主年纪元成为了基督教世界通行的纪年方式。而在基督教世界内部，由于语言差异，各国对主年纪年的表示方式也有所不同，比如早期学者用拉丁语的Ante Christum natum表示主年之前，如今一般则用英语的Before Christ（缩写为B.C.）表示。
1615年，天文学家开普勒在著作Annus Aerae Nostrae Vulgaris中，提出了通俗纪年的概念。受此影响，1708年，英语读物中出现了公元纪年（Common Era）的用法，20世纪以来，为了淡化主年纪元的宗教色彩，越来越多的学术著作都开始改用公元纪年（缩写为C.E，公元之前记做Before the Common Era，缩写为 B.C.E.），联合国也以公元纪年作为标准的纪年方式。
主年纪元和公元纪年最大的bug是，它将耶稣诞生的那年设为公元1年，而非0年。为了计算方便，今天人们一般以公元前1年作为0年。
尽管成为了国际标准，但归根结底，公元纪年还是种来自西方基督教世界的纪年方式。就和本初子午线、公制一样，标准的通行，必须以实力作为保障。
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