猛可帖木儿死后,马哈木、太平、把秃孛罗三位首领并没能很好地控制住东蒙古各部,使得局势再起波澜。1403年(明永乐元年),窝阔台庶子合丹后裔月鲁帖木儿(明朝史籍中称为'鬼力赤')崛起称汗,任命阿苏特贵族阿鲁台为太师对抗卫拉特。这样一来,蒙古草原上便出现了东西两个汗廷,征战自然不可避免。因为额勒伯克汗曾封马哈木为丞相,统领卫拉特,再加上绰罗斯部实力最强,因此马哈木便成为西汗廷的领军人物,他与太平、把秃孛罗率军与东汗廷鏖战多年,未分胜负。到1408年(明水乐六年),额勒伯克汗的儿子本雅失里回到了蒙古草原,他是合法蒙古大汗的儿子,而且是忽必烈的嫡系子孙,自然要比月鲁帖木儿更具有大汗的合法性。月鲁帖木儿汗的辅臣阿鲁台认为'奇货可居',于是阴谋杀掉月鲁帖木儿拥立本雅失里为汗,阿鲁台仍为太师。
阿鲁台何许人也?他是阿苏特部首领是当时蒙古政坛的风云人物,本人是蒙古化的伊朗人。自1403年至1434年的30年间,先后拥立鬼立赤、本雅失里、阿岱为蒙古大汗,自称大元朝太师。阿鲁台拥立本雅失里,原本是想利用其在东蒙古正统派中的地位,获得更多的号召力。可他拥立元朝直系后裔为汗,这就触犯了南方明朝的利益。
从明朝建立元室北迁以来,无论是明太祖朱元璋还是明成祖朱棣,都在担心蒙古人以复兴元朝的名义南下,阿鲁台此举无疑让明成祖感到威胁,于是,明成祖招抚卫拉特诸部,封马哈木为顺宁王、太平为贤义王把秃孛罗为安乐王,给他们提供大量军械,让他们进攻阿鲁台。同时,还在1409年(明永乐七年)派麾下大将丘福率军10万北伐,欲图一举摧毁蒙古东汗廷。可是,明成祖小看了本雅失里和阿鲁台,这对君臣精诚合作,设下陷阱,步步为营,一举全歼了丘福所率的北征军。不但10万大军全军覆没,67岁的老将丘福也被俘杀。
这是北元建立以来对明朝战争取得的最大的胜利,似乎,蒙古复兴的时刻已经到来，然而好景不长,决不能坐视蒙古崛起的明成祖亲自发难,于1410年明永乐八年)御驾亲征,率大军50万北伐而来。刚经过大战的东汗廷根本没有力量再次迎接一场寡众悬殊的战争,本雅失里和阿鲁台只得放弃汗廷撤退。在撤退途中发生分歧,本雅失里希望向西背靠帖木儿帝国徐图发展,阿鲁台因根据地在呼伦贝尔草原而执意东撤。君臣争执不下,甚至刀兵相见。最后,二人各领所部分道扬镳。关键时刻的分裂,给了已经有着绝对优势的明成祖绝佳各个击破的机会。本雅失里所部首先被击溃,本雅失里孤身一人逃亡到卫拉特马哈木处,希望其看在是自己妹夫的面上给条活路。可卫拉特枭雄马哈木绝对没有糊涂到认为亲情可以强过政治利益,所以将本雅失里汁死了。
本雅失里败亡后阿鲁台也随之被打败,无奈之下遣使向明朝称臣。当阿鲁台的东汗廷在明朝的打击下一蹶不振的时候,卫拉特则迅速取得了草原上的优势,三位首领拥立阿里不哥后裔答里巴为汗,马哈木任太师,率军东进,占领了大片土地。明成祖当初招抚卫拉特打击东汗廷,是为了让草原上不再出现足以统的势力,可当东汗廷衰微、阿鲁台归附之后,卫拉特所主导的西汗廷又成为了巨大的威胁,为了保持均势,明成祖又开始扶持阿鲁台,封其为和宁王。
原本已经元气大伤的阿鲁台在受到明朝的支持后,迅速重新崛起,为了表示对卫拉特人拥立大汗的不承认,自己也拥立成吉思汗二弟哈撒儿七世孙阿岱台吉(本名阿克萨合勒)为汗东西汗廷继续对峙。答里巴为西汗,阿岱为东汗,双方不停地征战。但两位大汗都是台上的木偶,真正较量的则是两位太师马哈木和阿鲁台。而在马哈木和阿鲁台的身后,也有着一双控制局势的手,那便是明成祖朱棣。谁赢谁输,都要看这双手会摆向哪方。
1414年(明永乐十二年),明成祖率50万大军第二次北征漠北,兵锋直指马哈木控制的西汗廷。答里巴汗、马哈木、太平、把秃孛罗率精锐3万骑兵在克鲁伦河的忽兰忽施温(红山嘴)迎战。激战的结果,双方'杀伤略相当',但明成祖损失几万人只是九牛一毛,卫拉特几万人战死几乎是灭顶之灾,这样的'平手'自然是卫拉特大败。东汗廷太师阿鲁台闻讯,立即率军连连西征。这样的'雪中送炭'使得西汗廷几乎崩溃,大汗答里巴、太师马哈木先后战死。马哈木是卫拉特的灵魂人物,他的死更让西汗廷元气大伤。而马哈木之子脱欢也被阿鲁台俘虏,幸亏其母是额勒伯克汗的女儿萨穆尔公主,身上流着黄金家族的血,阿鲁台没有将他杀害,并于1418年放归,让他统领马哈木余部。在脱欢被囚禁期间,卫拉特联盟的事务都由太平、把秃孛罗主管,他们拥立阿里不哥后裔斡亦剌歹为汗,率残部西迁,等待时局的变化。他们知道,阿鲁台以正统大元太师自居,一旦有了实力,决不会安心臣服明朝,而明成祖更是绝不会允许蒙古出现一家独大,尤其不能容忍坚持正统的东汗廷独大。时局马上就要变化了。
果然,日益强盛的阿鲁台开始频频骚扰明边,明成祖认为其'凶悖之心复萌',决定再次翻脸。在生命的最后三年,明成祖朱棣始终坐在马背上,1422(明永乐二十年)、1423、1424年三次亲征攻打东汗廷。阿鲁台虽然以避而不战的方针尽量保存实力,让明成祖到死都没能和他交上手,但物资、人口,特别是作为太师的威望均损失巨大,在不战而败中迅速衰落。此消彼长,当阿鲁台在明成祖的追击下疲于奔命的时候,卫拉特则经过了内部的整合和休养生息,实力大增。
继承马哈木衣钵的脱欢不再满足于三位首领共治的局面,在恢复了本部的元气后,于1424年(明永乐二十二年)兼并了太平,又于1434年(明宣德九年)兼并了把秃孛罗,结束了卫拉特'三巨头'的历史,继猛可帖木儿之后,成为了名副其实的'瓦剌王',同时,他从明朝迎回了北元益宗次子的孙子脱脱不花,立为'岱总汗',自任太师,也有了正统的元裔为号召。看到东汗廷在明军的打击下日趋衰落,便频频发兵东征。
阿鲁台早已是强弩之末,面对朝气蓬勃的脱欢,自然屡屡战败,再加天灾不断,所部日益解体。1434年7月,在北元担任太师30余年,拥立了3位大汗的阿鲁台终于被脱欢攻杀。与福威自操的阿鲁台相比,东汗阿岱要冤枉得多,近20年来,自己毫无实权,只是有一个汗号。可偏偏这个汗号成了他的催命符,明朝和脱欢都要将他消灭而后快。成为众矢之的的阿岱汗,在将领朵儿只伯的保护下四处逃难,身边的部队最多时不超过千人。但这位阿岱汗甚有骨气,虽然穷途末路,仍然拒绝了明朝的招降,在脱欢和明朝的夹击下又苦撑4年,终于败死在巴丹吉林沙漠。蒙古东汗廷灭亡,脱欢控制的西汗廷成为北元蒙古唯一的中心。
脱欢在统一卫拉特、消灭东汗廷后,已经几乎将蒙古高原完全统一。同时,原游牧于呼伦贝尔草原的哈撒儿后裔科尔沁部落也出现了分裂,在1434年前后,哈撒儿七世孙阿岱汗的长子阿鲁克特木儿势力渐渐增大,其胞弟乌鲁克特木儿因分配属民不公而感到失望,遂带领自己的部众以及兀良哈三卫中福余卫的一部分部众投靠了脱欢,愿意成为脱欢的属民。脱欢将之纳入卫拉特之中,将之取名为和硕特部,命令其游牧于科布多河、扎布汗河、崆奎河流域。这么一来,卫拉特自身的实力也得到极大的加强。
脱欢作为一个强臣,到了这个地步,就开始谋划篡位自立了,原本立实力微乎其微的脱脱不花为汗,也就是在为自己称汗铺路。然而,因为黄金家族在蒙古人心中的崇高威望,以及'非黄金家族不得称汗'惯例的深入人心,脱欢的自立无法得到绝大多数蒙古人的支持。罗密的《蒙古家谱》中,曾记载了脱欢试图篡位而不成的故事:脱欢想要自立为汗,在成吉思汗陵用刀砍墙壁,说道:'咄咄成吉思汗陵寝,若是其显贵乎?余苏太后,不汝弱也。'在场的大臣都劝他:'不可,此圣祖不特蒙古君,天下主也,汝当叩首谢罪求免。'可脱欢毫不在意,说道:'余行将代彼也,何以谢为?今众蒙古皆已属我,我欲法古人君陟位之制,称汗于陵前。'结果,就在设宴准备称汗的时候,挂在墙壁上的箭筒中的箭突然发出声响,紧接着脱欢身上便有了箭伤,脱欢因此而死。这自然是神话故事,但也从侧面表现出当时蒙古社会对非黄金家族的脱欢欲图自立为汗的反对。
同时,被脱欢拥立的岱总汗脱脱不花也是位'聪智'、'有奇策'的人物,被立为大汗后,韬光养晦,收买人心,并在击败东汗廷的战争中将阿鲁台残部收编到自己麾下,实力迅速壮大。黄金家族的声望加上脱脱不花的经营,脱欢虽然有自立的打算,却始终不敢违背传统。他所能达到的辉煌,最多不过是蒙古的'曹操'1439年(明正统四年),脱欢病逝,将自己的功业和成为大汗的梦想,留给了自己的儿子—也先。
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