在东汉史上，有一段有名的关于水的故事，那便是尚书仆射郑崇对汉哀帝质问“门庭如市”的对话。郑崇当时理直气壮地对答说：“臣门如市，臣心如水。”因此而成为千古的名言，常被直道以事人主的大臣们所引用，堪称水的妙语。
《老子》有云：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”这段话以“上善若水”为提纲，指出一个人如要效法自然之道的无私善行，便要做到如水一样至柔之中的至刚、至净、能容、能大的胸襟和气度。
老子自己的一生，始终以周守藏史的卑职自处，就是效法“居善地”的道理；历史上许多圣君名臣，宽厚容养，成为“心善渊”的榜样；诸葛亮的三顾出山，终至于“鞠躬尽瘁，死而后已”，可以说是“与善仁，言善信”的楷模；汉代的文景之治，唐代的贞观之治，君臣上下，大体都蕴涵了“正善治，事善能，动善时”的精神。
水，具有滋养万物生命的德性。它能使万物得它的利益，而不与万物争利，如古人所说：“到江送客棹，出岳润民田。”只要能做到利他的事，就永不推辞地做。它永远不占据高位，更不会把持要津。
俗话说：“人往高处走，水向低处流。”它在这个永远不平的物质的世界里，宁愿自居下流，藏垢纳污包容一切。所以老子形容它，“处众人之所恶，故几于道”，以成大度能容的美德。
“水唯能下方成海，山不矜高自及天。”这是古人拿水形成的海洋和土形成的高山写就的一副对联，以此作为人生修为的格言。
老子认为：一个人的行为如果能做到如水一样，善于自处而甘居下地——“居善地”；心境养到像水一样，善于容纳百川的深沉渊默——“心善渊”；行为修到同水一样助长万物的生命——“与善仁”；说话学到如潮水一样准时有信——“言善信”；立身处世做到像水一样持平正衡——“正善治”；担当做事像水一样调剂融和——“事善能”；把握机会，及时而动，做到同水一样随着动荡的趋势而动荡，跟着静止的状况而安详——“动善时”；再配合最基本的原则，与物无争，与世不争，那便是永无忧患而安然处顺了。
佛说“大海不容死尸”，这就是说明水性至洁；孔子观水，以它“逝者如斯夫”的前进来说明勇迈古今的精神。儒、佛、道三家圣哲对水的赞语，正好看出儒家的精进利生，道家的谦下养生，佛家的圣净无生三面古镜，我们应该应用这几面宝鉴以自照、自知、自处。
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