邓尼茨授权，德国无条件投降
此时，对邓尼茨这个新领袖的权威最具挑战的是希姆莱。希姆莱掌握着警察、党卫队、盖世太保等权力工具，邓尼茨则除了在军队的威望以外，什么都没有。希姆莱会心甘情愿地接受邓尼茨的领导吗？邓尼茨心里也没谱。邓尼茨让副官给希姆莱打电话，请希姆莱到普伦来一趟。希姆莱在电话里拒绝了副官的邀请，邓尼茨亲自给希姆莱打电话，希姆莱答应了。
1945年4月30日晚上12点，希姆莱在6名武装党卫队军官的陪同下来到普伦，邓尼茨的副官接待了随从们。海军司令和盖世太保头子在办公室里单独见面。邓尼茨递给希姆莱一把椅子，自己则在写字台后坐下来。事先，邓尼茨在写字台上放了一把打开保险的手枪，上面用纸盖着，随时准备开枪射击，以应对希姆莱面对希特勒遗嘱可能爆发的过激反应。
邓尼茨把电报递给希姆莱，并注视着希姆莱的表情。希姆莱震惊不已，并且露出惊慌的神色，脸色变得煞白。读完电报后，希姆莱起身鞠了个躬，对邓尼茨说：“请让我在您的国家里当第二号人物吧！”邓尼茨告诉他，办不到，自己用不着他。
在明白了邓尼茨的意思后，希姆莱在凌晨1点告辞。邓尼茨松了一口气，不管希姆莱背后会做出什么样的反对举动，起码两人没有当场翻脸。
1945年5月1日早晨，邓尼茨又收到马丁·鲍曼的电报，电报说：“遗嘱已生效。”邓尼茨通过这句话推断希特勒已经身亡，当时他还不相信希特勒会自杀，以为希特勒是在柏林保卫战阵亡了。
在希特勒的遗嘱上，邓尼茨的身份是帝国总统和武装部队总司令，纳粹宣传部长戈培尔是政府总理，由于戈培尔在5月1日自杀，邓尼茨成为行将崩溃的第三帝国唯一的代表。他希望和西方达成单方面的停战，但遭到盟军总司令艾森豪威尔拒绝。
邓尼茨在第三帝国即将灭亡之际，于弗伦斯堡成立另一新政府，以取代纳粹党政权，企图与盟军谈和。由邓尼茨担任联邦大总统，值得注意的是，此职位与希特勒的帝国元首并不相同；什未林·冯·克罗西克担任首相和内阁主席；希姆莱担任内务部长，后于5月6日被解职。弗伦斯堡政府位于西方盟军的占领区附近，主要内阁人员也被英军所俘虏。1945年5月7日，邓尼茨授权弗里德堡、凯特尔、史托普三名来自海陆空三军的将领在柏林签署无条件投降书。
希特勒看中他的忠心
本来，按照丘吉尔的意思，邓尼茨这个新总统和他组建的临时政府是可以被承认的，然而苏联人对此不满。1945年5月23日，邓尼茨和临时政府的成员们被逮捕，一位美国将军问邓尼茨还有什么话要说，邓尼茨说：“每一句话都是多余的。”
1945年冬，在牢房里接受审判的邓尼茨才知道，自己被希特勒选为继承人是纳粹军备、军需及军火部部长施佩尔的推荐。那是在4月23日，施佩尔从德国北部飞往柏林，向希特勒告别，当时，希特勒正在起草遗嘱，施佩尔推荐了邓尼茨为接班人。
纵观当时树倒猢狲散的第三帝国，除了邓尼茨，希特勒再也挑不出别的继承者了。戈林和希姆莱与盟军私下接触，在希特勒看来是严重的背叛；宣传部长戈培尔和外交部长里宾特洛甫都是文人，没有统率军队的能力。和邓尼茨猜想的不同，希特勒是想让德国继续战斗。陆军将领们一向和希特勒不和，又不执行希特勒的“焦土政策”；而邓尼茨，有威望、有能力、没有参与此前的政治斗争，最重要的一点是——忠心。证明邓尼茨忠心的例子有很多，他的两个儿子作为海军军官都在二战中阵亡。尽管他实质上从未加入过纳粹党，但是1944年1月30日希特勒曾送他一枚金质纳粹党章，因此他认为自己是纳粹荣誉党员。
在纽伦堡审判中，邓尼茨被判处10年监禁，在西柏林的施潘道监狱服刑期间，邓尼茨被人描述为“毫不后悔，满怀憎恨地做着体操和阅读书籍”。英国记者评论道：“海军元帅邓尼茨一直没有后悔的表现，他仍然是施潘道最危险的人物。”
1956年10月1日，邓尼茨被释放，居住在德国北部的一个村子里。1980年12月24日，邓尼茨因心脏病去世，享年89岁，是纳粹德国27名元帅中最后一个去世的。
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