21世纪的科学进步导致科学界对死亡的理解发生重大变化,与此同时,经历过濒死体验的人都会回忆起无法解释清楚的经历。近日,由纽约大学格罗斯曼医学院重症监护和研究主任Sam Parnia医学博士领导的多学科团队在NYU Langone Health上发表了题为“Recalledexperiences surrounding death: More than hallucinations?”的研究(图2)。这项研究审查了迄今为止积累的所有相关科学依据,是有史以来第一个揭示了濒死体验全流程的科学研究。
许多神经学家注意到濒死体验与癫痫复杂部分性发作(complexpartial seizures)有某些相似之处。曾有一篇发表在Scientific American的文章“WhatNear-Death Experiences Reveal about the Brain”揭示了这个谜题(图4)。研究发现这类癫痫会令人丧失意识,且好发于某一脑半球的特定区域。其发作是有预兆的,且病人可能会产生特有的先兆体验。癫痫患者可能无法感知物体的大小,其味觉、嗅觉或身体感觉异常,会产生记忆幻觉,有人格解体症状,或陷入狂喜。图4 研究成果(图源:Scientific American)神经外科医生通过植入电极,刺激癫痫病人脑中名为脑岛(insula)的皮层区域,能够诱发他们产生狂喜的感觉。这有助于定位癫痫的病灶,为可能实施的切除手术做准备。患者称自己欣喜若狂、幸福满满、自我意识或对外界的感知有所增强。刺激大脑其他区域的灰质,还会令他们产生灵魂出窍的体验或产生视幻觉。无论是自发性疾病诱发癫痫,还是由外科医生的电极触发,异常的神经活动模式与主观体验间直截了当的联系,证明了这种感觉源于生理机制而非灵魂之类的超自然因素。濒死体验产生的原因或许也是如此。为什么在失血和缺氧时,大脑要把竭力维持运作的状态当成积极、幸福的体验而非产生恐惧?我们仍未找到答案。然而有趣的是,人类也会在其他场合中获得极限体验。譬如,深潜、高山攀登、飞行、玩儿窒息或昏厥游戏时,氧气减少会让人欢畅愉悦、头晕目眩、高度兴奋。也许许多形式的死亡都包含这种狂喜的状态,前提是当事人头脑清醒,未被鸦片或其他旨在减轻痛苦的药物所麻痹。进入哈姆雷特所说的“没有人回来过的神秘国度”之前,被垂死躯体束缚的心灵,会造访它独有的天堂或地狱。对濒死体验的探究,也是对人类本质的探究。对“濒死体验”的研究,并不意味着一定有“死后世界”的存在。它更多地意味着,当我们不能再治愈,不能再挽留时,我们依然可以去安慰,去帮助。如果濒死体验大部分是温暖的、平静的,那么知道了这一点的我们,在走向死亡时,也会更加坦然无惧。