传统的信仰中，有称为鬼怪精魅的那些异类，所谓“妖怪”，通常存在于人类想象与传说之中的异类。
《周礼·春官·大司乐》记载了古人对灾异现象所持的戒备心理，“凡日月食，四镇五岳崩，大傀异灾，诸侯薨，令去乐。”注曰：“傀，怪也。”
一、妖怪的分类
“妖怪”一词，最早出现于秦汉时期。东汉王充《论衡·订鬼篇》说：“人且吉凶，妖祥先见。人之且死见百怪，鬼在百怪之中。故妖怪之动，象人之形，或象人之声为应，故其妖动不离人形。天地之间，妖怪非一，言有妖，声有妖，文有妖。或妖气象人之形，或人含气为妖。象人之形，诸所见鬼是也。人含气为妖，巫之类是也。”
所谓“妖”，即是一种毒气。王充说：“妖与毒同，气中伤人者谓之毒，气变化者谓之妖。世谓童谣，荧惑使之，彼言有所见也。荧惑火星，火有毒荧，故当荧惑守宿，国有祸败，火气恍惚，故妖象存亡。”
春秋战国时期，即流传着各种妖怪的异闻。有羵羊，《孔子家语·辨物》曰：“季桓子穿井，获如土缶，其中有羊焉。
使问孔子曰：吾穿井于费，而于井中得一狗，何也？”孔子曰：“某之所闻者羊也。某闻之，木石之怪夔、魍魉，水之怪者龙、罔象，土之怪者羵羊也。”三国唐固《国语注》：“羵羊，雌雄未成者也。”
所谓“雌雄未成”，是说它好像未足月的胎儿，尚未成形。《国语》、《史记》一会儿说是狗，一会儿又说是羊，是因为它虽然具备动物的雏形，但是形态未真，狗羊难辨。
魍魉，亦为一种鬼怪，《淮南子·览冥训》：“其行蹎蹎，其视瞑瞑，侗然皆得其和，莫知所由生，浮游不知所求，魍魉不知所往。”晋干宝《搜神记》卷十六：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼：一居江水，为疟鬼；一居弱水，为魍魉鬼；一居宫室，善惊人小儿，为小鬼。于是正岁，命方相氏，帅肆傩以驱疫鬼。”
星辰亦可成为妖怪，祸福人间，古传荧惑星降世，化为小儿，下教群儿谣谚。
《晋书·天文志》曰：“凡五星盈缩失位，其精降于地为人，荧惑降为儿童，歌谣嬉戏。”
沈约《宋书·五行二》曰：“孙休永安二年，将守质子群聚嬉戏，有异小子忽来，言曰：三公锄，司马如。又曰：我非人，荧惑星也。言毕上升，仰视若曳一匹练，有顷没。”
之后，又有了“精魅”之说。所谓“精魅”，本义是“恶鬼精怪”。“精”，《说文》：“魅，老物精也，从彡，鬼声也。或从未，作魅。”
东晋干宝《搜神记》载孔子曰：“吾闻物老则群精依之，因衰而至此。其来也，岂以吾遇厄绝粮，从者病乎？夫六畜之物，及龟蛇鱼鳖草木，久者神皆凭依，能为妖怪，故谓之五酉。五酉，五行之方皆有其物。酉者，老也，故物老皆为怪矣。杀之则已，夫何患焉？”
葛洪《抱朴子内篇·地真》提到，服食金丹后虽百邪不侵，但仍可能会遭到外来之祸的侵犯：“或为鬼所冒犯，或为大山神之所轻凌，或为精魅所侵犯。”
照上论述，精魅是一种独立于鬼神之外威胁世俗生活的超自然物。
二、道家辟邪治魅的方法
针对各种伤害百姓的妖精，道家自有许多辟邪治魅的方法。
道经《正一法文经章官品》曰：破逆君主收男女病精，实地君主收地上兽精，九天司马主收木石精魅。九谏君主收龙蛇精，北玄君主收老虎精，赐功君主收老鼠精，中彻君收万物精，明郎君主收妖精，广老君主收蜂蚜精。
众所周知，古代道士职能的一个重要方面，就是要“驱邪降妖”，“诛精灭怪”，以安定民众。
宗教的作用之一，在于为人们提供一种有秩序的宇宙模式，它通过解释未知事物来减少个人的恐惧与忧虑，这些解释通常假设世界上存在着各种超自然存在物和超自然力量，人们可以求助于这些法术，控制这些未知而令人生畏的东西，这就为对付危机提供了一种方法。
《山海经》曰：东望山有兽，名曰白泽，能言语，王者有德，明照幽远则至。
六朝梁孙柔之《瑞应图》曰：“黄帝巡于东海，白泽出，能言语，达知万物之精，以戒于民，为除灾害，贤君德及，幽遐则出。”
《轩辕本纪》︰“帝巡狩，东至海，登桓山，于海滨得白泽神兽，能言，达于万物之情，因问天下神鬼之事，自古精气为物、游魂为变者，凡万一千五百二十种，白泽言之，帝令以图写之，以示天下，帝乃作祝邪之文以祝之。”
白泽知道天下所有鬼怪的名字、形貌和驱除的方术，所以从很早开始，就被当做驱妖除魅的神来供奉。
到了中古时期，对白泽的尊崇更是隆重，当时《白泽图》一书非常流行，到了几乎家手一册的程度，书中记有各种神怪的名字、相貌和驱除的方法，并配有神怪的图画，人们一旦遇到怪物，就会按图索骥加以查找。
人们将画有白泽的图画挂在墙上，或是贴在大门上用来辟邪驱鬼，当时还有做“白泽枕”的习俗，即做成白泽形象的枕头用于寝卧，其用意也是为了辟邪除魅。
白泽是个知道各种鬼怪名字、形貌及驱除方法的神，所以黄帝要向他询问鬼怪的事情。
三、妖怪的定义
综合各种说法的共同点，加以归纳和总结，能够称的上“妖怪”者，应该具备如下三个方面特点：
1. “妖怪”是有生命气息的，这种生命气息在东方称为“气”（精气），而在西方称为“精灵”。
2. “妖怪”的形态或行为运动，从人类的感觉来讲，是超越其思维认知的，换句话说，“妖怪”的出现能够使人感觉到不可思议，超越常理。
3. “妖怪”出现在人类可以接触到的范围内，而不像神灵一般，出现于天界地狱等人类无法证实存在的虚幻场所。
推行科学的现代社会，导致多数人们不再相信这类奇谈怪论，然而人类特有的好奇感与心灵深处的焦虑感，却对那个永远存在的未知世界，抱着看一看瞧一瞧了解的态度，并希望参与、体验与感受。甚至说当当法师，驱赶妖怪，剿灭精魅，做一个顶天立地的大英雄，这亦是此间“少年”追索的奇思异想世界。
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