在元朝，普通百姓不能拥有自己的姓名。所以朱元璋的父亲最开始其实叫朱五四，而朱元璋的三位哥哥则分别取名朱重四、朱重六、朱重七，朱元璋的幼名则是朱重八。
朱元璋祖上居住于金陵句容通德乡的朱家巷，位于现在的南京市。元朝初年，战乱四起，税赋繁重，贫民还要被征集去服劳役。朱元璋的爷爷朱初一后来实在难以忍受，便携妻儿逃亡到了泗州盱眙县境内。
逃到泗州后，朱初一勤奋肯干，不久就置办了田产、地契。但朱元璋爷爷过世以后，家道逐渐中落，朱元璋的大伯朱五一举家迁出了泗州，并在濠州钟离县定居。朱元璋的父亲朱五四随后也带妻子陈氏到濠州投奔大哥朱五一。钟离县就是现在的凤阳，民间有一个广为流传的说法，认为钟离县就是汉钟离得道的地方，为此地增添了一抹神奇的色彩。朱元璋母亲怀上小儿子朱重八时，又时常梦到一些神奇的事，因此朱元璋父母也格外疼爱这个小儿子。朱元璋的父亲曾经以淘金为业，但在当时淘金户必须定时定量向管理人员缴纳赋税，这导致朱五四直到晚年也没有积攒多少家业。因此，朱五四后来便放弃淘金，一直在钟离县务农。朱元璋出生时，父亲朱五四已经年近五十。随着四个孩子逐渐长大，年迈的朱五四已经无法支撑一家人的生活，一家人过着饱一顿饥一顿的生活。后来，朱五四便决定将年幼的朱重八留在家中，带着妻子和三个年长的儿子去给财主刘德做佣工，一家人才能维持生计。
元顺帝至正四年，濠泗一带出现饥荒，偏偏祸不单行，随后瘟疫开始肆虐。朱元璋的父亲、母亲以及大哥朱重四相继因瘟疫去世。然而，当时的朱家一贫如洗，连一副棺材钱也拿不出来。年幼的朱元璋想到了财主刘德，便前去求他帮忙安葬父母和大哥。但财主刘德并非善人，他早已得知朱家的悲惨境况，却不愿帮助他们。不仅如此，刘德甚至对这个未成年的孩子恶语相向，嫌弃他晦气，并找人把朱元璋赶出了院子。被刘德赶出来后，朱元璋回家告诉了两位哥哥，兄弟三人束手无策，相拥痛哭。
朱五四夫妇在世时勤劳肯干、为人和善，在十里八村的口碑很好，而且与乡里一位叫刘继祖的人交情颇为不错。刘继祖听说这个消息后，便赶到朱家看望几个孩子。到朱家后，刘继祖开门便见到了朱家的惨状，几个孩子在父母、大哥的尸体前哭的泪眼婆娑。见此惨状，刘继祖心中不忍，便提出将朱元璋的父母和大哥安葬在自家的一块地里。古代下葬是一件特别讲究的事，因此刘继祖能将朱元璋父母、大哥安葬在自家的地里，其实是力排众议才做出的决定。帮助朱元璋兄弟几个安葬好父母、大哥后，刘继祖便回了自己家。然而，不久之后，朱元璋另外两位哥哥也相继因病去世。家中只剩朱元璋一个男丁，在古代又要靠男子养家糊口，家中的嫂子、姐姐实在没有能力抚养朱元璋。为了生存，朱元璋来到了附近的皇觉寺，寺里的主持是一位慈悲为怀的老和尚，听了朱元璋的经历后心生怜悯，便收他为徒。削发为僧的朱元璋以为自己终于找到了安身立命的世外桃源，然而好景不长，朱元璋的师父圆寂后不久，寺庙里的和尚没有约束后便开始恃强凌弱。年幼的朱元璋处处受寺庙里大和尚的欺负，所有的粗活、累活都会让朱元璋来干。随着大和尚们的行为变本加厉，朱元璋最终难以忍受，背起行囊下了山。
花开花落，四季交替，转眼间，人间换了日月。元朝逐渐衰落，成为南柯一梦。而取而代之的便是大明王朝，其开国君主就是当年那个孤苦飘零的朱元璋，此后更是成为了人们心中神化般的人物。明洪武十一年的某一天，钟离县的百姓听说陛下要来此，所有人都想一睹龙颜，于是出现了万人空巷的盛况。熙熙攘攘的人群中，有一位年迈的老人勉强在人群中中挤出一道缝隙，企图一睹龙颜，然而当看清銮舆之中的帝王时，却大惊失色。因为他认出了这就是当年他苛待的那个孩子朱重八，而这位老人则正是当年的财主刘德。看到刘德后，朱元璋也认出了他，刘德不知这位帝王会怎样处置自己，身体抖得像筛糠一样，却也只能跪地不起，企图得到饶恕。然而，朱元璋并无处置之意，仅仅与其随意交谈了几句，甚至没有提及往事。
朱元璋非但没有处罚刘德，反而赏赐了他。不过临别之时，朱元璋留给他一句话：为富者，当以己度人，而不可以不行善事。面对帝王的以德报怨，刘德羞愧不已，从此以后改邪归正，不再欺负弱小。朱元璋当然也没有忘记帮助他的恩人刘继祖，几经曲折找到刘继祖旧居时，才得知他已经去世。朱元璋随即追封刘继祖为义惠侯，而且刘继祖的子孙永世享有勋爵。
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